¿La soledad está haciendo más difíciles mis problemas de salud mental?

La desconexión social es un gran problema en la sociedad moderna. En 2018, Cigna encuestó a 20,000 adultos estadounidenses. Casi la mitad de los encuestados informaron que a veces o siempre se sienten solos (46%) o excluidos (47%).[i]La pandemia de COVID-19 solo ha empeorado el problema: muchas oficinas siguen cerradas, se desaconsejan las reuniones en grupos grandes y se desaconseja viajar. La mayoría de las personas tienen mucha menos interacción social de la que están acostumbradas. Es normal sentirse solo a veces. Pero la soledad crónica tiene un grave impacto negativo en la salud física y mental. Por otro lado, mantener fuertes conexiones sociales puede ser un factor de protección fundamental contra los problemas de salud mental.

Nuestra necesidad de relaciones de calidad se remonta a los primeros humanos y a nuestras sociedades de cazadores-recolectores: los grupos dependían unos de otros y nadie podía sobrevivir por sí solo. Incluso hoy, desde bebés y durante la infancia, la supervivencia humana depende del apego a los cuidadores. Estudios sobre mamíferos muestran que estamos profundamente influenciados por nuestro entorno social y experimentamos una angustia significativa cuando nuestros vínculos sociales se ven amenazados o rotos.[ii].

Todos tenemos una red cerebral social especializada que gestiona nuestras relaciones sociales e interacciones con los demás. Los primates (monos) tienen una red cerebral similar. Hemos aprendido que cuanto más sociables son, mejor socializan y más fuerte es su red, y es probable que un proceso similar ocurra en el cerebro humano.[iii].

Los sentimientos de soledad a menudo se ignoran, pero los escáneres cerebrales han demostrado que experiencias como ser rechazado por una comunidad, ser excluido y sentirse aislado activan las mismas áreas del cerebro que responden al dolor físico.[iv]Esto pone al cerebro en un estado de hiperalerta para prepararse para el peligro, pero puede conducir a errores de pensamiento social que nos hacen malinterpretar la información que recibimos. En otras palabras, cuando nos sentimos solos, podemos malinterpretar las intenciones de los demás como poco éticas, competitivas o amenazantes.

La soledad se ha asociado con diversos problemas de salud mental. Puede ser una respuesta a un trastorno mental (por ejemplo, un síntoma común de la depresión es el aislamiento social) o ser el desencadenante de un trastorno mental.

• Depresión: Existe una fuerte relación entre la soledad y la depresión. Si te has sentido aislado socialmente o solo, las creencias negativas sobre ti mismo y los pensamientos suicidas pueden aumentar, mientras que la satisfacción con la vida suele disminuir.[v]El autoaislamiento también es un síntoma común de los episodios depresivos.
• Ansiedad: Dado que la socialización requiere práctica, la soledad crónica también puede provocar o exacerbar la ansiedad social ya existente.[vi]Contar con un sistema de apoyo sólido es un factor protector contra la ansiedad, por lo que, si no cuenta con ese apoyo, sus niveles generales de ansiedad pueden aumentar y podría tener más dificultades para regular sus emociones.[vii].
• Psicosis: La conexión entre la soledad y la psicosis no está tan bien estudiada, aunque parece existir una conexión significativa. La soledad se ha vinculado con un aumento de alucinaciones y pensamientos paranoicos, y la relación podría ser recíproca (la soledad provoca síntomas psicóticos y los síntomas psicóticos provocan soledad).[viii].
• Uso de sustancias: El abuso de sustancias es frecuente en personas que sufren soledad o aislamiento crónicos; es común adormecer los sentimientos dolorosos con alcohol u otras drogas. La soledad se reconoce como un factor de riesgo en todas las etapas del alcoholismo.[ix]También puede tener efectos indirectos sobre el consumo de sustancias debido al aumento del estrés.[incógnita].

Los estudios sobre la interacción social y la salud mental muestran una relación entre la soledad y las enfermedades mentales. Y a menudo existe un ciclo que se autoperpetúa: los síntomas limitan las conexiones y el apoyo, lo que lleva a la pérdida de estos apoyos como factores de protección, lo que puede agravar los síntomas, y así sucesivamente.

Mientras tanto, la integración social y los vínculos sociales de calidad promueven estados psicológicos positivos como la identidad positiva, el trabajo personal y el propósito.[xi]Establecer conexiones nuevas (y significativas) no es fácil, especialmente durante la COVID-19, pero es posible reducir la soledad que puedas sentir:

• Considere el servicio comunitario o el voluntariado. Si te encuentras en situación de exclusión social o aislamiento, podrías sentir que no tienes propósito ni valor. Contribuir a tu comunidad puede darle más sentido a tu vida y probablemente conocerás a personas con ideas afines con las que conectar. Asegúrate de estar seguro cuando estés con otras personas (usa mascarilla, lávate las manos con frecuencia) y, si aún te preocupa la exposición al COVID-19, explora las oportunidades que se ofrecen al aire libre o virtualmente.
• Trabajar para aliviar el estrés. Cuando nos sentimos solos, nuestro cuerpo produce más cortisol, la hormona del estrés, y sentimos el estrés con mayor intensidad. Los obstáculos cotidianos probablemente tendrán un mayor impacto emocional en quienes no cuentan con un fuerte apoyo social. Intenta escribir un diario, meditar, hacer ejercicio o usar tu técnica favorita para reducir el estrés.
• Espere lo mejor de la gente. Dado que la soledad puede alterar tu forma de pensar, es común anticipar que las interacciones sociales no saldrán bien. Intenta desafiar algunas de tus expectativas negativas sobre las relaciones.
• Centrarse en las relaciones de calidad. No todas las interacciones resultan en una amistad; es normal. Es mucho más beneficioso tener varias relaciones sólidas que muchos amigos con los que no te sientes realmente conectado.