En algún momento de nuestra vida, todos experimentaremos dolor: malestar físico o emocional causado por una enfermedad, una lesión o un evento perturbador. Aunque la mayoría preferiríamos evitarlo, el dolor tiene un propósito positivo, considerado como "protector". Por ejemplo, cuando experimentamos dolor, el cerebro nos indica que dejemos de hacer lo que lo causa, previniendo así mayores daños a nuestro cuerpo.

Sin embargo, el dolor no está destinado a durar mucho tiempo. El dolor que suele durar menos de 3 a 6 meses se denomina dolor agudo, que es el tipo de dolor que la mayoría experimentamos. En algunas personas, el dolor puede ser continuo o desaparecer y luego reaparecer, durando más de lo habitual de 3 a 6 meses y afectando negativamente el bienestar de la persona. Esto se denomina dolor crónico o persistente. En pocas palabras, el dolor crónico o persistente es el dolor que continúa cuando no debería.

El dolor crónico suele estar asociado con otras afecciones de salud como la ansiedad y la depresión, lo que da como resultado una baja calidad de vida relacionada con la salud. [1]

Vivir con dolor diario es física y emocionalmente estresante. Se sabe que el estrés crónico altera los niveles de hormonas del estrés y neuroquímicos presentes en el cerebro y el sistema nervioso; estos pueden afectar el estado de ánimo, el pensamiento y el comportamiento. Alterar el equilibrio de estos químicos en el cuerpo puede provocar depresión en algunas personas.

El dolor crónico asociado con estas afecciones puede interferir con su vida diaria de varias maneras. Puede afectar su capacidad para desenvolverse en casa y en el trabajo. Podría tener dificultades para participar en actividades sociales y pasatiempos, lo que podría reducir su autoestima. También es común que las personas con dolor crónico presenten trastornos del sueño, fatiga, dificultad para concentrarse, disminución del apetito y cambios de humor. Estos cambios negativos en su estilo de vida pueden aumentar el dolor y afectar su estado de ánimo; la frustración de lidiar con esto puede provocar depresión y ansiedad.

Prevalencia de afecciones de salud mental en personas con dolor crónico

El dolor crónico, una de las razones más comunes por las que los adultos buscan atención médica, se ha relacionado con limitaciones en la actividad, dependencia de opioides, ansiedad y depresión, y una menor calidad de vida. [2]

Las investigaciones muestran que las personas con dolor crónico tienen cuatro veces más probabilidades de sufrir depresión o ansiedad que aquellas que no padecen dolor. [3]

En 2016, aproximadamente el 20 por ciento de los adultos estadounidenses padecían dolor crónico (aproximadamente 50 millones), y el ocho por ciento de los adultos estadounidenses (aproximadamente 20 millones) padecían dolor crónico de alto impacto. [4]

El dolor crónico de alto impacto es aquel que dura tres meses o más y se acompaña de al menos una limitación importante en la actividad, como la imposibilidad de trabajar fuera de casa, ir a la escuela o realizar tareas domésticas. Estas personas reportan dolor más intenso, más problemas de salud mental y deterioro cognitivo, mayor dificultad para cuidarse a sí mismas y mayor uso de servicios de salud que quienes padecen dolor crónico sin estas limitaciones en la actividad. [5]

Trastornos comunes de dolor crónico y su asociación con la salud mental

Artritis: La artritis es la inflamación de una o más articulaciones, que puede causar un dolor incapacitante. Existen más de 100 tipos diferentes de artritis. Los más comunes incluyen:

  • Osteoartritis (OA): el cartílago protector dentro de la articulación se rompe, lo que hace que el movimiento sea más difícil y doloroso; con el tiempo, los huesos de la articulación pueden rozar directamente entre sí, lo que causa un dolor intenso.
  • Artritis reumatoide (AR): las articulaciones y los órganos son atacados por el propio sistema inmunológico del cuerpo; la inflamación continua destruye las articulaciones y las daña de forma permanente.
  • Artritis psoriásica (PsA): el sistema inmunológico ataca al cuerpo, causando inflamación y dolor; las articulaciones, el tejido conectivo y la piel se ven afectados por la PsA.

La osteoartritis es el tipo más común de artritis y suele afectar las manos, las rodillas, la cadera y la columna vertebral. Sin embargo, puede afectar cualquier articulación y causar deformidad articular y discapacidad crónica.

Los trastornos específicos del estado de ánimo y de ansiedad se presentan con mayor frecuencia entre las personas con artritis que entre las que no la padecen. [6]

Debido al dolor, la limitación del movimiento y el deterioro de las articulaciones, la osteoartritis puede reducir la capacidad de una persona para realizar las actividades cotidianas y, en ocasiones, impedirle participar en actividades sociales. La frustración por la incapacidad de afrontar las exigencias de la vida y el aislamiento derivado de no poder participar en actividades sociales pueden conducir al desarrollo de problemas de salud mental como la depresión, que puede aparecer a cualquier edad. [7]

Fibromialgia: La fibromialgia (FM) es una enfermedad crónica con múltiples síntomas en la que el cerebro y la médula espinal procesan las señales de dolor de manera diferente. Si usted padece FM, un roce o movimiento que no causa dolor a otras personas puede resultarle doloroso, o algo que es levemente doloroso para una persona sin FM puede ser más intenso para usted. La FM se asocia con dolor generalizado en músculos y huesos, zonas sensibles y fatiga general. Afecta aproximadamente al 2-3 % de la población general (más del 90 % de los pacientes son mujeres), y el dolor es probablemente su síntoma más importante. [8]

La fibromialgia suele afectar la salud mental, el funcionamiento social, la energía y la salud general. Se ha descubierto que el riesgo de trastornos de ansiedad (en particular, el trastorno obsesivo-compulsivo) parece ser aproximadamente cinco veces mayor en mujeres con fibromialgia que en la población general. [9]

Esclerosis múltiple: La esclerosis múltiple (EM) es un daño a los nervios que interrumpe la comunicación entre el cerebro y el cuerpo. Es la enfermedad crónica discapacitante del sistema nervioso central (SNC) más común en adultos jóvenes, y afecta a 1 de cada 1000 personas en los países occidentales. [10]

Los tres problemas de salud mental más comunes relacionados con la EM son la depresión, la ansiedad y el afecto pseudobulbar. Cuando se padece EM y depresión, se pueden ver afectados los sistemas de apoyo social y familiar. La depresión también afecta negativamente el estado funcional, como el aumento del tiempo de baja laboral.

Las personas con EM tienen casi el doble de probabilidades que las que no la padecen de experimentar un trastorno depresivo mayor (TDM) en el transcurso de un año. [11]

Trastorno de ansiedad generalizada Parece ser el trastorno de ansiedad más común entre las personas con EM. Trastorno de pánico y trastorno obsesivo compulsivo (TOC) También puede ser mucho más común entre los pacientes con EM que entre la población general. Los estudios han encontrado que en algún momento de la vida de una persona, el 36 por ciento de las personas con EM experimentarán alguna forma de ansiedad en comparación con solo el 25 por ciento de las personas sin EM. [12]

Además de los trastornos del estado de ánimo, algunas personas con EM pueden experimentar el fenómeno conocido como “risa y llanto patológicos” o afecto pseudobulbar (APB). Esto ocurre cuando una persona ríe o llora excesivamente, ya sea como reacción a un sentimiento o en situaciones inapropiadas. Por ejemplo, podría reír o llorar en situaciones que a los demás no les resultan graciosas ni tristes. El APB se presenta en aproximadamente el 10 % de las personas con EM. [13]

Dolor de espalda/cuello: El dolor de espalda/cuello con el que la mayoría está familiarizada es un dolor leve que puede ocurrir por distensión muscular, dormir en una posición incómoda, manipular objetos pesados, traumatismos o estrés. Aunque no es común, el dolor de espalda/cuello también puede ser señal de un problema médico subyacente grave, como meningitis o cáncer.

Algunos síntomas asociados con este tipo de dolor podrían indicar que la salud de una raíz nerviosa o de la médula espinal está en riesgo. Estos síntomas pueden incluir dolor que se irradia, hormigueo, entumecimiento o debilidad hacia los hombros, el brazo o las manos; problemas neurológicos con el equilibrio, la marcha, la coordinación o el control de la vejiga y los intestinos; fiebre o escalofríos; y otros síntomas molestos. Sin embargo, estos síntomas también son signos comunes de otras afecciones graves, como un ataque cardíaco en mujeres; por lo tanto, siempre es recomendable consultar primero con su médico sobre cualquier síntoma que pueda estar experimentando.

Los problemas de salud mental fueron más comunes entre las personas con dolor de espalda/cuello que entre las personas sin dolor. [14]

En un estudio realizado con adultos con depresión y dolor crónico, aquellos con dolores de espalda y de cabeza presentaron las mayores probabilidades de padecer depresión mayor. También se observó que tener una afección dolorosa crónica prolongaba la duración de los síntomas depresivos en comparación con quienes no presentaban afecciones dolorosas. [15]

Migrañas crónicas: Las migrañas que duran 15 o más días al mes durante más de tres meses se conocen como migrañas crónicas. Las migrañas crónicas suelen presentarse junto con trastornos de salud mental; existe una mayor prevalencia de trastorno depresivo mayor y trastorno de ansiedad en las personas con migrañas en comparación con las que no las padecen. [16]

Cada vez hay más evidencia que sugiere que tener migrañas junto con una afección de salud mental se asocia con peores resultados relacionados con la salud, como discapacidad, restricción de actividades y mayor utilización de servicios de atención de salud mental. [17]

Dolor relacionado con la menstruación: Aunque es normal sentir algo de dolor durante la menstruación, afecciones como la endometriosis y los fibromas uterinos pueden ser debilitantes. La endometriosis es un trastorno en el que un tejido similar al que recubre el interior del útero (el endometrio) crece fuera del útero. Una de cada diez mujeres que menstrúan experimenta endometriosis. Los fibromas uterinos son crecimientos benignos en la pared uterina que suelen aparecer durante la edad fértil. Son muy comunes: hasta el 70 por ciento de las mujeres blancas que menstrúan y el 80 por ciento de las mujeres negras que menstrúan experimentan fibromas a los 50 años.Si bien muchas personas no presentan síntomas, las investigaciones sugieren que las personas negras con fibromas los experimentan. más severamente que las personas blancas. Es probable que la prevalencia de ambos tipos de cáncer esté subregistrada, ya que las cifras a menudo no incluyen a las personas que menstrúan y se identifican como transgénero o no binarias, a quienes se encuentran fuera de un cierto rango de índice de masa corporal (IMC) (personas que se consideran con bajo peso o sobrepeso según su altura) y a quienes desconocen que su experiencia es diagnosticable.

La endometriosis y los fibromas uterinos comparten muchos síntomas, incluyendo fatiga, sangrado abundante o entre ciclos, micción frecuente y dolor pélvico intenso o cólicos. Este dolor suele ser invalidado; muchas personas aún consideran inapropiado hablar de la menstruación, por lo que a menudo se minimiza el dolor de las personas con útero.

Aquellas personas con endometriosis que experimentan dolor pélvico (Alrededor del 80 por ciento de los diagnosticados) han aumentado significativamente niveles más altos de angustia emocional, incluyendo trastornos de depresión y ansiedad, que las personas sanas. La mayoría de las personas con fibromas uterinos presentan una respuesta emocional grave que también les provoca depresión y ansiedad. Un estudio reveló que la mitad de las entrevistadas se sentían impotentes y sin control sobre sus fibromas. Ambas afecciones pueden reducir la calidad de vida en general: algunas pueden experimentar un dolor debilitante que las mantiene postradas en cama, sentir vergüenza si no tienen productos menstruales a mano o rechazar invitaciones por temor a ir al baño.

Tratamiento/Terapias para el dolor crónico y la salud mental

A veces, diagnosticar y tratar el dolor puede ser un proceso complicado, ya que es una experiencia subjetiva y no existe una prueba que permita medirlo y localizarlo con precisión. El dolor crónico suele tratarse con medicamentos orales, aplicados directamente sobre la piel (cremas y parches) o mediante inyecciones. Si toma opioides (analgésicos) o consulta con su médico sobre esta opción de tratamiento, asegúrese de planificar un uso seguro de estos medicamentos, ya que son altamente adictivos. Como siempre, es fundamental colaborar continuamente con su médico para identificar las opciones de tratamiento más adecuadas para usted.

Aunque el tratamiento del dolor y de los problemas de salud mental a veces utiliza terapias separadas para cada afección, existen algunos métodos que pueden ayudar a aliviar ambas al mismo tiempo.

Formas de ayudar

  • medicamentos antidepresivos Puede aliviar tanto el dolor como la depresión debido a los mensajeros químicos compartidos en el cerebro.
  • Terapia de conversación, También llamada asesoramiento psicológico (psicoterapia), puede ser eficaz en el tratamiento de ambas afecciones.
  • Técnicas de reducción del estrés, La actividad física, el ejercicio, la meditación, llevar un diario, aprender habilidades de afrontamiento y otras estrategias también pueden ayudar.
  • Programas de rehabilitación del dolor, Generalmente, ofrecemos un enfoque de equipo para el tratamiento, incluidos los aspectos médicos y psiquiátricos.

El tratamiento es más eficaz cuando se utiliza una combinación de estas terapias.

La evaluación de la salud mental puede ayudar

El tratamiento eficaz del dolor crónico se basa en evaluaciones regulares e incluye derivaciones adecuadas a tratamientos de salud mental. Las evaluaciones brindan una manera rápida y sencilla de detectar los primeros signos de enfermedades graves e inician la conexión con la atención médica durante las primeras etapas. Realice una evaluación en https://screening.mhanational.org/

Si usted o un ser querido se encuentra en una crisis de salud mental, por favor acuda a la sala de emergencias más cercana, llame al 911 o comuníquese con 988lifeline.org, o envía un mensaje de texto con la palabra “HOME” al 741741 para recibir ayuda en caso de crisis por mensaje de texto.