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Probablemente sepas que las endorfinas te hacen sentir bien, pero ¿cómo funcionan? ¿Realmente producen una sensación de euforia? Su nombre proviene de dos palabras: endógena, que significa interna o natural, y morfina. Por eso la gente se refiere a las endorfinas como “la morfina de la naturaleza”. Y sí, funcionan como analgésicos, pero también hacen mucho más que eso.[1] Continúe leyendo para conocer todo lo que necesita saber sobre las endorfinas, incluidos los beneficios que le brindan y cómo puede aumentar sus propios niveles de endorfinas.

¿Qué son las endorfinas?

Las endorfinas son proteínas que actúan como neurotransmisores. Las proteínas son cadenas de péptidos, que son cadenas cortas de aminoácidos. Un neurotransmisor transmite un mensaje de una neurona a otra (el receptor) en el sistema nervioso central. Las endorfinas son neurotransmisores inhibidores, lo que significa que bloquean la emisión de otras señales. En concreto, las endorfinas bloquean las señales de dolor.[2]

  • Los científicos han aislado 20 tipos diferentes de endorfinas. Las betaendorfinas, las que originalmente se asociaban con la euforia del corredor, son las más estudiadas.[3]

Las endorfinas actúan como hormonas en el sistema circulatorio. Estas endorfinas son estructuralmente similares a las endorfinas del sistema nervioso central, pero se crean y liberan en la glándula pituitaria y se liberan en el torrente sanguíneo. Estas endorfinas realizan básicamente la misma función que las del sistema nervioso central: bloquear las señales de dolor en todo el cuerpo.[4]

  • Tanto las hormonas como los neurotransmisores transmiten mensajes para iniciar o detener un proceso. La única diferencia es que los neurotransmisores permanecen en el sistema nervioso mientras que las hormonas viajan por el torrente sanguíneo.

¿Las endorfinas realmente causan la euforia del corredor?

No, las endorfinas no pueden atravesar la barrera hematoencefálica (BHE). La BHE es una barrera semipermeable que impide que las sustancias presentes en la sangre circulante lleguen al cerebro y al sistema nervioso central. Como las endorfinas no pueden atravesarla, no pueden provocar ninguna sensación, incluida la sensación de euforia que se atribuye a la “euforia del corredor”. Este hecho llevó a los investigadores a estudiar otras hormonas que se liberan al mismo tiempo que las endorfinas, como los endocannabinoides. Estas hormonas se liberan durante el ejercicio al mismo tiempo que los neurotransmisores y pueden atravesar la barrera hematoencefálica.[5]

  • Todavía se están realizando investigaciones en este ámbito. Si bien los estudios muestran que la euforia del corredor no depende de las endorfinas, aún no hay evidencia concluyente de que esta sensación de euforia sea causada únicamente por los endocannabinoides.[6]
  • Los endocannabinoides reciben su nombre del hecho de que las moléculas endocannabinoides son estructuralmente similares a las moléculas de cannabis. Al igual que las endorfinas, los endocannabinoides son versiones endógenas (internas, naturales) de una droga de origen vegetal (cannabis).[7]
  • Tanto las endorfinas como los endocannabinoides son una sustancia endógena que recibió el nombre de la droga porque los científicos conocían la droga antes de que se aislaran y descubrieran las hormonas.

Funciones de las endorfinas

Aliviar el dolor. Las endorfinas son conocidas por bloquear o aliviar la intensidad del dolor y, en general, se considera que esta es su función principal. El cuerpo libera endorfinas como respuesta inmediata a un estímulo doloroso.[8]

  • Los efectos analgésicos de las endorfinas son relativamente efímeros, pero también desencadenan la liberación de otras sustancias químicas que producen bienestar, como la dopamina, que tienen efectos más duraderos.

Regular la respuesta inmune e inflamatoria. Las endorfinas reducen la inflamación y, en general, calman el sistema inmunológico. Este efecto evita que experimentes reacciones intensas a todo aquello que active tu sistema inmunológico.[9]

Reduce el estrés en todo el cuerpo. Cuando el cuerpo está bajo estrés, se liberan endorfinas para calmar la situación y permitirle afrontar el estrés de forma adecuada. Esto incluye desde bajar la temperatura corporal hasta disminuir la frecuencia cardíaca.[10]

  • Por ejemplo, si participas en una actividad que te genera un nivel relativamente alto de estrés, como el paracaidismo, experimentarás un aumento de endorfinas tanto antes como después de la actividad. Las endorfinas contrarrestan el estrés de tu anticipación inicial y luego alivian el estrés posterior.

Desencadenar la liberación de dopamina. Las endorfinas se liberan más rápidamente que la dopamina mientras la actividad está en curso. La liberación de endorfinas envía una señal a las neuronas para que liberen esa dopamina.[11]

  • Los efectos de la dopamina también tienden a durar más que los efectos de las endorfinas, que tienden a disminuir a los pocos minutos de su liberación inicial.
  • El consumo de opioides desencadena una liberación excesiva de dopamina, lo que constituye parte de la razón por la que los opioides son tan adictivos.

Aumentar las endorfinas

Comparte una buena risa con amigos y seres queridos. La risa en sí misma es una medicina poderosa, con la capacidad de reducir el estrés y aumentar la tolerancia al dolor.[12][13] De todos los tipos de risa, la risa social parece tener el mayor potencial para liberar endorfinas.[14]

  • Además de los buenos sentimientos y la mayor tolerancia al dolor que aporta la risa, también es importante para la conexión y los vínculos sociales.
  • Piensa en los diferentes tipos de cosas que normalmente te hacen reír. Siempre que te sientas estresado o preocupado, piensa en esas cosas que te hacen reír para que puedas obtener esa descarga de endorfinas.[15]

Dar a los necesitados. El comportamiento altruista o caritativo aumenta la producción de endorfinas en el cerebro y desencadena su liberación. Esta sensación cálida y agradable, a menudo denominada “euforia del que ayuda”, te hace sentir bien por ayudar a los demás.[16]

  • El efecto del ayudante activa el sistema de recompensa del cerebro, liberando otras sustancias químicas que producen bienestar y pueden hacer que uno se sienta eufórico, en paz y más conectado socialmente.

Haga ejercicio al menos 20 minutos todos los días. Cualquier tipo de ejercicio es válido, así que elige algo que disfrutes. Si te gusta lo que haces y no lo consideras una tarea, tendrás más probabilidades de seguir haciéndolo todos los días. También es posible que tengas más probabilidades de obtener un aumento de endorfinas si haces algo que te resulte placentero.[17]

  • Si bien el ejercicio puede aumentar la producción de endorfinas, los científicos han determinado que la llamada “euforia del corredor” no se debe, de hecho, a una descarga de endorfinas. Es más probable que esa sensación en particular sea causada por los endocannabinoides.[18]

Escucha o reproduce tu música favorita. Los estudios demuestran que las personas que tocan música juntas tienen un umbral de dolor más alto. En estos estudios, la percepción que tiene una persona de su umbral de dolor actúa como un sustituto de la liberación de endorfinas.[19] Simplemente escuchar música tiene un efecto similar en el alivio del dolor.[20]

  • Si bien escuchar música solo probablemente no sea suficiente si estás lidiando con algo realmente doloroso, como un dolor de muelas, puede ayudarte a distraerte, lo que disminuye la intensidad de la sensación.

Practica yoga y meditación. Los estudios demuestran que incorporar yoga, meditación y ejercicios de respiración profunda a la rutina diaria puede aumentar gradualmente el nivel general de endorfinas. Estas prácticas también tienen un efecto calmante en la mente y el cuerpo, lo que ayuda a reducir el estrés y el riesgo de sufrir muchas enfermedades.[21]

  • Basta con dedicar unos minutos al día para obtener algún beneficio de estas prácticas. Si la idea del yoga o la meditación te intimida, empieza con sesiones cortas. ejercicios de respiración cada dos horas durante el día.

Disfrute del chocolate negro o de las comidas picantes. Tu cuerpo libera endorfinas en respuesta a las sustancias químicas presentes en el chocolate negro.[22] La comida picante tiene el mismo efecto, básicamente porque el picante provoca dolor. En respuesta a ese dolor, el cuerpo libera endorfinas, que dan una sensación de felicidad y alivio.[23]

  • Si realmente quieres ir a por ello, prueba un poco de chocolate negro con sabor a pimientos para una descarga total de endorfinas.

Participe en una actividad sexual para obtener una descarga de endorfinas. Puede que le sorprenda que los científicos no sepan mucho sobre el papel de las endorfinas en la sexualidad humana. Lo que sí saben es que el cuerpo libera una gran cantidad de endorfinas en respuesta a la actividad sexual y al orgasmo.[24]

  • Algunos investigadores también creen que las endorfinas podrían desempeñar algún papel en la regulación de la función sexual en general.
  • Los científicos también especulan que los niveles más altos de endorfinas contribuyen a los sentimientos de apego y vínculo entre las parejas sexuales.

Pruebe la acupuntura para aumentar las endorfinas circulantes. Varios estudios han demostrado que la acupuntura aumenta la cantidad de endorfinas en el torrente sanguíneo. Sin embargo, los resultados son contradictorios: otros estudios no muestran diferencias significativas en los niveles de endorfinas antes y después del tratamiento de acupuntura.[25]

  • Dado que la acupuntura se considera segura, es un tratamiento que puedes probar si crees que podrías obtener algún beneficio con ella. Habla con tu médico y pregúntale si te lo recomienda.

Depresión. La activación de los receptores opioides alivia los síntomas de la depresión. Los investigadores creen que la depresión podría provocar que los receptores funcionen mal y no absorban las endorfinas que deberían. Los medicamentos que actúan sobre los receptores opioides podrían representar un nuevo enfoque terapéutico para combatir la enfermedad.[26]

  • Los estudios también han demostrado que las personas con depresión tienen endorfinas hiperactivas. Básicamente, sus cuerpos liberan endorfinas en respuesta a cosas que no desencadenarían una liberación de endorfinas en personas sin depresión. Esto es una prueba más de que los receptores no están funcionando correctamente.[27]

Fibromialgia. La fibromialgia es una enfermedad que produce dolor crónico y los investigadores aún no comprenden cómo se altera la regulación del dolor en los pacientes con fibromialgia. Lo que sí saben es que las personas con fibromialgia tienden a producir más endorfinas que las personas que no padecen esta enfermedad. Esto lleva a los investigadores a sospechar que la enfermedad daña los receptores de endorfinas.[28]

  • El daño a los receptores de endorfinas también podría explicar por qué muchas personas con fibromialgia no obtienen alivio del dolor con los opioides.

Dolores de cabeza crónicos o migrañas. Las personas que sufren dolores de cabeza y migrañas crónicos suelen tener niveles más bajos de endorfinas circulando en el torrente sanguíneo y el líquido cefalorraquídeo. Dado que las endorfinas actúan como analgésicos, los investigadores creen que estos niveles bajos de endorfinas podrían ser, al menos en parte, los responsables de los dolores de cabeza.[29]

  • Las endorfinas también contrarrestan la inflamación. La inflamación neuronal puede causar dolores de cabeza, en particular migrañas. El aumento de endorfinas podría reducir la frecuencia y la gravedad de los dolores de cabeza.

Ansiedad y trastorno de estrés postraumático (TEPT). Dado que las endorfinas ayudan a aliviar el estrés, los investigadores especulan que una deficiencia de endorfinas podría contribuir a un aumento de la ansiedad. Los estudios han demostrado que es más probable que se presente ansiedad si se tienen niveles generales más bajos de endorfinas.[30]

  • Las endorfinas también ayudan a desarrollar una conducta de “afrontamiento” en respuesta a una experiencia estresante. La falta de endorfinas conduce a una incapacidad para afrontar situaciones, lo que resulta en ansiedad y pánico.

Enfermedad de Alzheimer y demencia. Varios estudios han observado niveles más bajos de endorfinas, en particular betaendorfinas, en el cerebro de las personas con enfermedad de Alzheimer. Si bien se cree que los niveles bajos de endorfinas están relacionados con la causa de la enfermedad más que con su gravedad, los casos más graves tienden a tener niveles más bajos que los casos moderados.[31]

  • Los investigadores especulan que niveles más bajos de endorfinas en el cerebro podrían impedir que el cerebro establezca nuevas conexiones neuronales que son necesarias para el crecimiento cerebral, el aprendizaje y la formación de recuerdos.

¿En qué se diferencian las endorfinas y los opioides?

Los opioides alcanzan su objetivo más rápidamente que las endorfinas. Los opioides son estructuralmente similares a las endorfinas y tienen el mismo efecto básico: bloquean las señales de dolor para aliviarlo. Sin embargo, pueden lograr ese efecto en aproximadamente 20 segundos, en comparación con más de un minuto en el caso de las endorfinas.[32]

  • Los opioides pueden actuar más rápidamente porque pueden moverse directamente dentro de una célula; no tienen que unirse primero a los receptores, como lo hacen las endorfinas.
  • La velocidad con la que actúan los opioides es una de las cosas que los convierte en una sustancia altamente adictiva.

¿Puede uno volverse adicto a las endorfinas?

Sí, es posible volverse adicto a las endorfinas. Si bien no se han realizado muchas investigaciones sobre este tema, los estudios han demostrado que algunas personas pueden volverse adictas a una “subidón de endorfinas”. Esa adicción hace que esas personas busquen actividades similares que desencadenen la liberación de endorfinas que anhelan.[33]

  • Por ejemplo, alguien que es adicto al ejercicio podría continuar entrenando en exceso porque anhela la liberación de endorfinas que se produce cuando somete a su cuerpo a estrés.

¿Es posible tener demasiadas endorfinas?

Sí, es posible que haya un exceso de endorfinas, pero es relativamente raro. Por lo general, el exceso de endorfinas se produce en personas que consumen grandes cantidades de opioides. Dado que los opioides actúan de la misma manera que las endorfinas, cuando se acumulan opioides sobre la producción natural de endorfinas del cuerpo, se termina con demasiadas endorfinas.[34]

  • Fuera del contexto de la adicción a los opioides, tu cuerpo normalmente no producirá más endorfinas de las que necesitas.
  • El exceso de endorfinas generalmente se puede tratar con antagonistas opioides, como la naltrexona, junto con la abstinencia total de opioides.[35]

Fuentes

  1. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK470306/
  2. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK470306/
  3. https://www.health.harvard.edu/mind-and-mood/endorphins-the-brains-natural-pain-reliever
  4. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK470306/
  5. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/33582575/
  6. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35081831/
  7. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4789136/
  8. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7796446/
  9. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7796446/
  10.   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7796446/
  11. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3104618/
  12. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6125057/
  13. Dra. Carolyn Rubenstein, psicóloga clínica licenciada. Entrevista con un experto. 9 de septiembre de 2021.
  14. https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2011.1373
  15. Dra. Carolyn Rubenstein, psicóloga clínica licenciada. Entrevista con un experto. 9 de septiembre de 2021.
  16. https://greatergood.berkeley.edu/images/uploads/Post-AltruismHappinessHealth.pdf
  17. https://www.health.harvard.edu/staying-healthy/exercising-to-relax
  18. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0306453021000470
  19. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27158219/
  20.   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27760797/
  21.   https://www.liebertpub.com/doi/abs/10.1089/acm.2014.0298
  22.   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3575938/
  23.   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4861186/
  24.   https://www.wjgnet.com/2218-6220/full/v7/i2/17.htm
  25.   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7796446/
  26.   https://www.nature.com/articles/s41380-018-0117-2
  27.   https://www.diagnosticimaging.com/view/pet-shows-link-between-endorphins-and-depression
  28.   https://www.sciencedaily.com/releases/2012/11/121111153426.htm
  29.   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23314782/
  30.   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3596765/
  31.   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7796446/
  32.   https://www.cell.com/neuron/fulltext/S0896-6273(18)30329-5
  33.   https://link.springer.com/chapter/10.1007/978-94-009-4153-3_43
  34.   https://familydoctor.org/condition/opioid-addiction/
  35.   https://www.hcplive.com/view/neurobiological-and-neuropsychiatric-mechanisms-of-fibromyalgia-and-their-implications-for-treatment