Promoción de la salud mental durante la primera infancia

Todos los niños y sus familias deben recibir el apoyo necesario durante la primera infancia para brindar a las futuras generaciones el mejor comienzo posible en la vida. La primera infancia, aproximadamente desde el nacimiento hasta los ocho años, es una etapa crucial del desarrollo cerebral que desempeña un papel fundamental en el desarrollo de la predisposición a padecer trastornos de salud mental en etapas posteriores de la vida. Es fundamental que las familias en riesgo tengan acceso a apoyos parentales que han demostrado ser eficaces tanto para desarrollar resiliencia ante los trastornos de salud mental como para reducir los costos sociales a largo plazo. Se necesitan programas federales, estatales y locales más integrales para garantizar que todas las familias tengan acceso a cuidados y educación infantil temprana de alta calidad para mejorar significativamente los resultados en materia de desarrollo y salud mental.

Para garantizar que cada niño tenga la mejor oportunidad de vivir una vida mentalmente saludable y reducir los costos generales para la sociedad, Mental Health America adopta la posición de que todas las familias deben tener acceso a información de alta calidad y basada en evidencia:

• Servicios de atención de maternidad y atención médica pediátrica que atienden las necesidades de salud mental y general tanto de los niños como de los padres;
• Apoyo para que los nuevos padres desarrollen habilidades para promover la gestión familiar eficaz y el desarrollo saludable de los niños;
• Redes sociales de apoyo y seleccionadas para que los padres intercambien información, asistencia y estímulo; y
• Programas de cuidado infantil y preescolar que preparan a los niños para el jardín de infantes.

• Si bien muchas familias tienen acceso a atención de maternidad y a evaluaciones del desarrollo pediátrico en la primera infancia,¹ Muy pocas familias tienen acceso a servicios basados en evidencia para apoyar a los nuevos padres con el desarrollo cognitivo, social y emocional de sus hijos.² Se ha prestado cada vez más atención a la detección de la depresión materna,³ Pero el seguimiento sigue siendo un problema, a pesar de la evidencia de que la depresión materna puede abordarse al menos parcialmente a través de atención primaria pediátrica, beneficiando también al niño.⁴
• Apoyar un desarrollo cerebral saludable en las primeras etapas de la vida ofrece una oportunidad significativa para promover el bienestar mental en etapas posteriores de la vida. El desarrollo cerebral durante este período puede promover la salud mental posterior de tres maneras: (1) Desarrollar resiliencia y reducir la susceptibilidad a experiencias adversas en el futuro; (2) Forjar patrones y capacidades cognitivas saludables, así como un estado de ánimo saludable y la autorregulación emocional; y (3) Desarrollar comportamientos iniciales y habilidades de aprendizaje que lleven a las personas a mantener y promover el bienestar mental a lo largo de su vida.⁵
• Si bien la genética influye en el desarrollo cerebral temprano, las experiencias positivas y negativas, así como otros factores ambientales, también influyen significativamente en la trayectoria del desarrollo. Por ejemplo, los problemas de salud mental o de consumo de sustancias de los padres, la pérdida de un progenitor y los traumas físicos o psicológicos en la infancia se han asociado con el desarrollo de problemas de salud mental en etapas posteriores de la vida.⁶ Por otra parte, los apoyos e intervenciones que producen un alto funcionamiento cognitivo, social y emocional en los primeros años de vida se asocian con una mejor salud mental, así como con un menor uso de educación especial y menores tasas de arresto.⁷
• La naturaleza crítica de este período temprano del desarrollo y la capacidad de cambiar la trayectoria del desarrollo posterior mediante un apoyo eficaz requieren mayor enfoque y recursos. Estudios sobre programas eficaces de aprendizaje en la primera infancia, como el Proyecto Abecedarian de Carolina o los programas Head Start de alta fidelidad, han demostrado reducciones en los problemas de salud mental, así como mejoras en el bienestar mental.⁸ Por el contrario, se ha demostrado que la atención infantil de baja calidad tiene efectos negativos sobre la salud mental de los niños.⁹
• Muchos apoyos para la infancia están financiados y regulados por leyes estatales y locales. En muchas zonas, solo existen políticas limitadas para garantizar que todos tengan acceso a una atención basada en la evidencia. El aumento de la financiación y la supervisión estatales y locales de los programas de primera infancia es fundamental para mejorar el acceso, la seguridad y la calidad. Los análisis de costo-beneficio también confirman que la atención y la educación tempranas de alta calidad, como Head Start de alta fidelidad, suponen un ahorro para la sociedad en su conjunto.¹⁰

Cinco políticas y programas federales ayudan a apoyar las iniciativas estatales y locales para mejorar la salud mental en la primera infancia:

1. Medicaid y otras leyes de salud pueden extender la cobertura de la atención de maternidad y los servicios de salud para los nuevos padres y sus hijos. Los estados pueden elegir hasta un año de cobertura posparto y deben establecer la duración máxima. Para los niños, algunos estados han extendido la cobertura continua hasta los 6 años.¹¹  Estas políticas se tratan con más detalle en la Declaración de Posición 49: Salud mental perinatal y la Declaración de Posición 41: Identificación temprana de problemas de salud mental en jóvenes.¹²
2. La Ley de Subvenciones en Bloque para el Cuidado y Desarrollo Infantil (CCDBG) se aprobó originalmente en 1990 y ha sido reautorizada en varias ocasiones desde entonces. La CCDBG financia a los estados para que ofrezcan acceso a servicios de cuidado infantil que cumplan con ciertos requisitos de salud y seguridad, y financia actividades de mejora de la calidad y la coordinación de proveedores de cuidado infantil y otros servicios comunitarios.¹³
3. La Ley de Educación para Individuos con Discapacidades (IDEA) requiere que los estados brinden servicios similares a un Plan Educativo Individualizado durante la primera infancia (llamado Plan de Servicio Familiar Individualizado), que ofrece apoyo a los niños con discapacidades, incluidas las condiciones de salud mental.¹⁴
4. La Ley Head Start otorga fondos a las agencias estatales de Head Start para brindar cuidado y educación temprana de alta calidad que cumpla con diversos estándares. En 2024, la Administración de Niños y Familias del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. emitió nuevas normas para el programa Head Start, que priorizan los servicios de salud mental y una mejor integración de la salud mental en el programa.¹⁵
5. La Ley Cada Estudiante Triunfa (ESSA) fue la reautorización de 2015 de la Ley de Educación Primaria y Secundaria, que proporciona fondos y estándares para una educación equitativa y de alta calidad, así como apoyos relacionados.¹⁶ El programa Infant Toddler, que atiende a niños en riesgo desde su nacimiento hasta los dos años a través de subvenciones estatales, es la principal iniciativa de servicio federal.¹⁷

Aunque se identifica principalmente con la educación K-12, la ESSA también contiene una serie de disposiciones sobre financiación y estándares para las escuelas preescolares.¹⁸ En conjunto, estas políticas federales están diseñadas para abarcar todos los aspectos del desarrollo infantil saludable, desde los servicios de salud hasta la atención y educación tempranas y los apoyos especializados según sea necesario. Desafortunadamente, los problemas de financiación e implementación sin resolver han limitado el impacto de los programas federales, lo que aleja esta realidad de muchas familias estadounidenses.

Cabe señalar que, si bien estas políticas ofrecen una variedad de apoyos, no existe garantía de acceso equitativo a atención de alta calidad y oportunidades de aprendizaje para niños pequeños.

Mental Health America llama a los líderes políticos y defensores a trabajar juntos para:

• Garantizar que los exámenes de salud mental basados en evidencia estén disponibles para todas las mujeres durante el período prenatal y posnatal, y que la salud mental de los bebés y los niños se evalúe durante toda la infancia.
• Asegúrese de que Medicaid y los seguros privados cubran los apoyos y servicios para padres y niños pequeños que mitiguen los factores de riesgo y desarrollen resiliencia para prevenir afecciones de salud mental.
• Abogar por apoyos financiados con fondos públicos para mejorar las habilidades de los padres y promover la salud mental y el bienestar de la población en general.
• Garantizar que las fuentes de financiación estatales y federales proporcionen a las familias atención y educación temprana de alta calidad en su comunidad o un subsidio adecuado para adquirirla. Dado el ahorro que se puede obtener con la atención y educación temprana de alta calidad, se recomiendan modelos de financiación innovadores, como los fideicomisos de bienestar.¹⁹ Podría utilizarse para capturar los beneficios a largo plazo y pagar los costos iniciales.
• Garantizar que los cinco programas federales que apoyan el desarrollo saludable de los niños estén adecuadamente financiados y, cuando se vuelvan a autorizar, delineen claramente los apoyos de salud mental a los que tienen derecho nuestros niños más pequeños en los entornos preescolares.
• Garantizar que las políticas respalden la garantía de calidad de los servicios de atención y educación temprana, y que la calidad sea transparente para las familias. Los resultados de salud mental de calidad podrían medirse de forma similar a como se miden los resultados cognitivos, emocionales y sociales en la atención pediátrica.²⁰ que culmina con la preparación para el jardín de infantes como resultado final.²¹