A los 16 años, Keegan Lee le envió un correo electrónico al Dr. Bilal Ghandour, profesor de psicología en la Universidad de Elon, solicitando una reunión por Zoom. Quería comprender las redes sociales y el comportamiento humano, pero no tenía grandes planes más allá de esa conversación. Lo que sucedió después cambió el rumbo de su labor de activismo.

“El Dr. Ghandour fue mi maestro, y yo fui el suyo”, reflexiona Keegan. “Creo que eso fue lo que realmente hizo que nuestra colaboración fuera tan exitosa”. Su asociación dio lugar a libro coescrito, presentaciones en conferencias y un modelo sobre cómo adultos y jóvenes pueden trabajar juntos en igualdad de condiciones, en lugar de como mentor y alumno.

Detrás de cada joven defensor hay adultos que vieron su potencial, les abrieron puertas y, a veces, les dieron paso. Hablamos con cuatro jóvenes defensores de la salud mental sobre los adultos que hicieron posible su trabajo. Sus historias revelan que apoyar la defensa de los jóvenes se trata menos de enseñar y más de una verdadera colaboración.

1. Reconocer la defensa antes de que lo hagan.

Saran Tugsjargal no sabía que era una defensora cuando empezó a ayudar a los nuevos estudiantes mongoles a desenvolverse en su instituto mientras aprendían inglés. «Nunca me enseñaron a defender. Ni siquiera sabía qué era la defensa. Ni siquiera sabía qué era el liderazgo», afirma.

Pero sus profesores vieron algo que ella no. «Muchos de mis profesores y directivos me dijeron que defendía con ahínco a mis compañeros». Este reconocimiento vino acompañado del ánimo necesario para solicitar oportunidades que no creía poder manejar.

“Yo aún no lo veía en mí, pero los demás ya lo veían”, reflexiona Saran. Cuando la nombraron miembro de la comisión estudiantil de su estado, se dio cuenta: “Al recibir esos refuerzos positivos y el apoyo incondicional de los adultos en mi camino, me di cuenta de que sí tenía un impacto en la gente”.

2. Proporciona una base sólida y luego da un paso atrás.

Los adultos que brindan el apoyo más efectivo tratan a los jóvenes activistas como socios, no como subordinados. Cuando los maestros de Max Delgado lo ayudaron a fundar Friends of Rogers, “nos apoyaban y nos ayudaban a impulsar nuestra labor de defensa, pero no desde una posición de autoridad”, explica. “Éramos muy divertidos entre nosotros. No nos lo tomábamos demasiado en serio, porque al fin y al cabo, se trata de una organización que busca ser una buena persona y conectar con los demás de forma amena”.

Este enfoque creó el tipo de ambiente que Max quiere replicar: “Quiero que todos se sientan cómodos entre sí. Quiero un espacio donde la gente pueda expresar todas sus ideas sin temor”.

Los adultos que apoyaron a Max no controlaron minuciosamente su visión. «Sentaron las bases y yo desarrollé a partir de ellas», dice. «Me dejaron dibujar el logo. Me dejaron diseñar las camisetas. Me dejaron darle mi toque personal».

Este equilibrio entre estructura y libertad creativa permitió a Max y a su cofundador hacer Amigos de Rogers La clave eran los adultos que pudieran “proporcionar las bases y luego dejarnos llevarlas hasta donde pudiéramos”.

3. No temas desafiarlos.

Parte del apoyo adulto más valioso proviene de quienes están dispuestos a marcar la diferencia. Keegan reconoce la importancia de los mentores que le brindaron “amor exigente” junto con aliento: “También necesitamos ese tipo de adultos en nuestras vidas. Necesitamos a quienes nos animan, pero también a quienes no temen decir las cosas como son”.

Este tipo de apoyo constructivo genera verdadera confianza. Cuando los adultos solo ofrecen aprobación, los elogios posteriores pierden significado. Keegan explica: “Resulta mucho más gratificante cuando realmente elogian una idea, porque no parece que solo te estén dando la razón por compromiso”.

4. Presta tu credibilidad cuando la necesiten.

Incluso los jóvenes defensores más capaces a veces necesitan la credibilidad de un adulto para ser tomados en serio. Max aprendió esto cuando intentó obtener apoyo de un administrador escolar que lo desestimó y lo remitió a un asistente, en lugar de hablar directamente con él.

Aquí es donde los aliados adultos se vuelven cruciales. «Las personas con ideas afines escuchan a otras personas con ideas afines», descubrió Max. Cuando fue a la capital del estado, se aseguró de ir acompañado de adultos de confianza «para que pudieran tomárselo un poco más en serio».

El objetivo no es hablar en nombre de los jóvenes, sino usar tu plataforma para amplificar sus voces y conseguirles un lugar en la mesa. 

5. Escucha para comprender, no para responder

Cuando Keegan contactó por primera vez con el Dr. Ghandour, lo que más le impactó fue sentirse realmente escuchada. «Fue una de las primeras veces que pude hablar con un adulto sobre los problemas que veía en mi comunidad, y que él simplemente se sentara a escucharme, sin intentar decirme cómo los adultos podían solucionarlo de inmediato».

Esta experiencia le dio a Keegan la confianza para “entrar en espacios donde los adultos tal vez no siempre acojan mi perspectiva, pero aun así estaría dispuesta a compartirla, porque aprendí el poder que encierra”.

Cuando los adultos se encuentran con jóvenes con ideas para la defensa de causas, Keegan sugiere comenzar con la curiosidad: “Creo que siempre ayuda hacer preguntas sobre el proyecto que apasiona a la persona y su trayectoria, mostrando un interés genuino en cómo empezó, dónde está y adónde va.”

Este interés genuino es importante porque los jóvenes activistas “todavía están tratando de medir el interés, especialmente de los adultos que parecen mucho más experimentados. Quieren esa validación de ellos, y creo que gran parte de la validación proviene de hacer preguntas”.

6. Confía en el proceso

Apoyar a los jóvenes activistas implica aceptar que sus métodos pueden ser diferentes de los que tú elegirías. Saran destaca la importancia de que los adultos “dejen de lado sus títulos cuando estén en espacios comunitarios. Si no mencionan sus títulos y simplemente hablan como seres humanos, entonces podemos entablar conversaciones a un nivel más profundo”.

Los jóvenes activistas con los que hablamos han logrado generar cambios duraderos en sus comunidades, influyendo en las políticas estatales, fundando organizaciones e inspirando a otros jóvenes a involucrarse. Tuvieron éxito porque los adultos reconocieron su potencial y les brindaron el espacio necesario para desarrollarlo.

Como reflexiona Keegan: “Todos somos expertos en algo, sin importar la edad. La Generación Z es experta en comprender las redes sociales y su funcionamiento, y los adultos podemos aprender de ello”. El apoyo adulto más eficaz reconoce esta experiencia y crea verdaderas alianzas donde ambas partes enseñan y aprenden.

La defensa de causas puede surgir en cualquier ámbito. Empieza por observar cuando los jóvenes a tu alrededor ayudan a otros, alzan la voz sobre temas que les importan u organizan a sus compañeros. Pregúntales sobre su trabajo. Escucha sus ideas. Ofrece tu experiencia cuando sea útil, tu credibilidad cuando la necesiten y tu apoyo cuando duden de sí mismos.

Recuerda que el objetivo no es crear versiones en miniatura de defensores adultos, sino ayudar a los jóvenes a desarrollar sus propias voces y enfoques auténticos. A veces, el mejor apoyo es simplemente creer en alguien antes de que crea en sí mismo.