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Puede que no se hable tanto de la acetilcolina como de neurotransmisores como la dopamina y la serotonina, pero en realidad desempeña un papel importante en el cuerpo, literalmente. La función principal de la acetilcolina es... excitatorio, lo que significa que causa acción. También fue el primer neurotransmisor descubierto y el que los científicos conocen mejor.[1] Aquí aprenderá todo lo que necesita saber sobre el fascinante papel que desempeña este neurotransmisor en su cuerpo, así como lo que los científicos están aprendiendo sobre cómo afecta el funcionamiento de su cerebro y su salud mental.

¿Qué es la acetilcolina?

La acetilcolina es un aminoácido que actúa como neurotransmisor. Los neurotransmisores envían mensajes de una neurona a otra en el sistema nervioso. La acetilcolina, uno de los neurotransmisores más abundantes, desempeña un papel fundamental en cada movimiento y cada respiración. El sistema de neuronas y células especializadas que envía y recibe acetilcolina, el «sistema colinérgico», recorre todo el cuerpo.[2]

  • El cuerpo produce su propia acetilcolina, en parte utilizando la colina que obtiene de los alimentos que consume. Las yemas de huevo, las legumbres y las semillas son algunos de los alimentos ricos en colina.
  • Si bien los científicos saben mucho sobre cómo la acetilcolina afecta el movimiento de los músculos esqueléticos, el papel de este neurotransmisor en el cerebro y el sistema nervioso central no se comprende tan bien.[3]

Funciones de la acetilcolina

Movimiento. La acetilcolina actúa en la unión neuromuscular, una conexión especializada entre los músculos y los nervios. Al atravesar esta unión, la acetilcolina estimula la contracción y el movimiento muscular.[4]

  • Para comprender mejor cómo funciona esto, piense en lo que sucede al agarrar un objeto. Piense en todos los pequeños músculos de su mano que deben moverse para sujetarlo firmemente. La acetilcolina envió el mensaje que provocó la contracción de cada uno de esos músculos.
  • Cuando te pica una araña viuda negra, el veneno estimula una descarga de acetilcolina que provoca contracciones musculares excesivas. Finalmente, se libera toda la acetilcolina, lo que provoca parálisis.[5]

Contracción del músculo liso. Los músculos lisos son los que hacen funcionar todos tus órganos. La acetilcolina envía el mensaje para que estos músculos se contraigan, lo que facilita la digestión, la frecuencia cardíaca y la respiración.[6]

  • En el sistema cardiovascular, la acetilcolina disminuye la frecuencia cardíaca y reduce la fuerza de las contracciones del músculo cardíaco. También dilata los vasos sanguíneos para reducir la presión arterial.
  • En los pulmones, la acetilcolina le ayuda a respirar más profundamente y a introducir más aire en ellos.
  • En los ojos, la acetilcolina hace que las pupilas se dilaten en respuesta a la luz y ayuda a concentrarse.
  • Estas contracciones también estimulan las secreciones, por lo que puedes agradecer a la acetilcolina cada vez que sudas o salivas.
  • En el sistema reproductor masculino, la acetilcolina también es responsable de las erecciones.

Puerta sensorial. La compuerta sensorial describe el proceso que el cerebro utiliza para filtrar el ruido de fondo y así poder concentrarse. La acetilcolina desencadena este proceso al atenuar o bloquear los ruidos irrelevantes o redundantes del fondo. Se especula que aumentar los niveles de acetilcolina podría ayudar a las personas con problemas de compuerta sensorial.[7]

  • Un déficit de activación sensorial es un síntoma importante de muchos trastornos mentales, incluidos el trastorno bipolar, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y la esquizofrenia.
  • Las personas con lesión cerebral traumática (LCT) y epilepsia también tienen una alta probabilidad de experimentar un déficit de activación sensorial.

Aprendiendo. La acetilcolina mejora la codificación de nueva información en el cerebro. Al estimular continuamente neuronas específicas del cerebro, este neurotransmisor nos anima a recordar activamente cosas nuevas y a conectarlas con lo que ya sabemos.[8]

  • La acetilcolina también juega un papel importante al ayudarle a mantener la atención y la concentración mientras completa tareas, lo que le permite aprender cosas nuevas.

Memoria. A corto plazo, la acetilcolina ayuda a retener la información en la memoria de trabajo para que no la olvides en cuanto la escuchas. Este neurotransmisor también ayuda al cerebro a organizar y codificar información importante en la memoria a largo plazo.[9]

  • Uno de los efectos secundarios de los medicamentos que inhiben la acetilcolina es la pérdida de memoria a corto y largo plazo.

Enfermedades y trastornos

Depresión y trastorno bipolar. Las personas que toman medicamentos que aumentan sus niveles de acetilcolina a veces desarrollan síntomas de depresión. Esto lleva a los investigadores a creer que la acetilcolina influye en los trastornos del estado de ánimo con síntomas depresivos, aunque su papel exacto no se comprende por completo.[10]

  • También ha habido cierta evidencia de que los fármacos anticolinérgicos (fármacos que reducen los niveles de acetilcolina) alivian los síntomas depresivos en personas con trastorno depresivo mayor y trastorno bipolar.

Trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Los investigadores creen que muchos síntomas del TDAH, especialmente los relacionados con la activación sensorial y el funcionamiento ejecutivo, podrían estar relacionados con alteraciones del sistema colinérgico. Por alguna razón, los receptores que normalmente reciben acetilcolina no funcionan correctamente. Como resultado, la acetilcolina no puede ejercer su función de activación sensorial.[11]

  • Estos receptores sí responden a la nicotina (técnicamente se denominan "receptores nicotínicos"), y la nicotina proporciona un alivio a corto plazo de los déficits de la puerta sensorial y de la función ejecutiva. Esta relación podría explicar los niveles relativamente altos de tabaquismo entre los adultos con TDAH.
  • Los medicamentos que se dirigen a los receptores de acetilcolina son especialmente eficaces para los adultos con TDAH.

Trastorno del espectro autista (TEA). Los estudios sugieren que la disfunción del sistema colinérgico podría ser la causa de muchos síntomas conductuales del TEA, como la deficiencia en la compuerta sensorial y la dificultad para adaptarse a nuevas demandas o información (rigidez cognitiva). Aumentar la acetilcolina disponible puede ayudar a mejorar la flexibilidad y la atención social en personas autistas.[12]

  • La estimulación de los receptores de acetilcolina también puede mejorar el funcionamiento ejecutivo, la planificación y los problemas de organización.

Enfermedad de Alzheimer y demencia. Las personas con Alzheimer y demencia suelen tener menos acetilcolina en el cerebro. Esta deficiencia dificulta la formación y el recuerdo de recuerdos. [13]

  • Una deficiencia de acetilcolina en el cerebro también puede causar delirios y confusión, ambos frecuentes en personas con enfermedad de Alzheimer o demencia.

Enfermedad de Parkinson. Si bien los síntomas de control motor de la enfermedad de Parkinson probablemente se deban a un desequilibrio dopaminérgico, el sistema colinérgico también influye. Los investigadores teorizan que la dopamina y la acetilcolina se equilibran mutuamente para proporcionar un control motor normal, pero que la enfermedad de Parkinson desplaza ese equilibrio hacia la acetilcolina.[14]

  • Estudios han demostrado que la estimulación de los receptores de acetilcolina mejora los síntomas de control motor de los pacientes con enfermedad de Parkinson, pero todavía queda más investigación por hacer para comprender cómo funcionan juntos los sistemas de dopamina y acetilcolina.

Miastenia gravis. Esta enfermedad es una enfermedad autoinmune y neuromuscular crónica que se caracteriza por debilidad muscular que empeora tras períodos de actividad. Los músculos afectados suelen ser los que controlan el movimiento de los ojos y los párpados, la expresión facial, la masticación, el habla y la deglución. Sin embargo, también pueden verse afectados grupos musculares más grandes.[15]

  • Debido a que la acetilcolina estimula el movimiento de estos músculos, aumentar los niveles generales de acetilcolina ayuda a las personas con esta enfermedad a recuperar el control de sus músculos y aumentar su fuerza muscular.

Síndrome miasténico de Lambert-Eaton (LEMS). Esta enfermedad autoinmune se produce en la unión neuromuscular e interfiere con la capacidad de la acetilcolina para controlar el movimiento muscular. Debido a que la afección produce una liberación reducida de acetilcolina, las contracciones musculares normales no son posibles.[16]

  • Las personas con LEMS experimentan debilidad en sus músculos debido a la disminución de las contracciones musculares.
  • La parte superior de las piernas y las caderas suelen ser las más afectadas, lo que dificulta la marcha. También puede presentarse debilidad en la parte superior de los brazos y los hombros, lo que dificulta el autocuidado.

Esquizofrenia. Los niveles bajos de acetilcolina en el cerebro influyen en diversos síntomas de la esquizofrenia, como el déficit de la puerta sensorial y las alucinaciones visuales o auditivas. Los investigadores especulan que aumentar la acetilcolina disponible en el cerebro podría ayudar a aliviar estos síntomas.[17]

  • La nicotina imita a la acetilcolina y activa los mismos receptores que este neurotransmisor. Los investigadores especulan que esto explica el mayor nivel de tabaquismo entre las personas con esquizofrenia: el 80% de las personas diagnosticadas con esquizofrenia fuma hasta 30 cigarrillos al día, lo que probablemente sea un método de automedicación.[18]

Medicamentos dirigidos a la acetilcolina

Antihistamínicos. Tanto los antihistamínicos con receta como los de venta libre (OTC), que suelen usarse para tratar alergias, tienen un efecto anticolinérgico, es decir, reducen los niveles de acetilcolina. Si solo toma antihistamínicos periódicamente durante unos días, no tiene de qué preocuparse. Sin embargo, tomar estos medicamentos de forma constante a largo plazo puede aumentar el riesgo de padecer demencia en el futuro.[19]

  • Un estudio publicado en 2022 fue el primero en incluir antihistamínicos de venta libre, como Benadryl, y confirmar que también conllevan este riesgo. El riesgo es especialmente alto en adultos mayores, ya que la producción de acetilcolina disminuye con la edad.
  • No es sorprendente que los efectos secundarios a corto plazo de los antihistamínicos incluyan confusión, somnolencia, sequedad bucal, retención urinaria, estreñimiento y problemas de memoria a corto plazo. Todas estas son funciones que la acetilcolina ayuda a controlar.

Antidepresivos tricíclicos. Al igual que los antihistamínicos, los antidepresivos tricíclicos pueden disminuir la cantidad de acetilcolina disponible en el sistema.[20] Estos medicamentos se utilizan con mayor frecuencia para tratar y controlar el trastorno depresivo mayor.[21]

  • Los antidepresivos tricíclicos, como la amoxapina y la doxepina, fueron los primeros antidepresivos disponibles comercialmente.
  • Los efectos secundarios de estos medicamentos relacionados con la acetilcolina incluyen sequedad bucal, estreñimiento, retención urinaria, somnolencia y visión borrosa. Dado que existen nuevos antidepresivos en el mercado con menos efectos secundarios, los tricíclicos rara vez se recetan.

Medicamentos colinérgicos. Este tipo de medicamento estimula los receptores para una mejor recepción de la acetilcolina, lo que mejora la memoria, la planificación, la gestión del tiempo y la capacidad de organización. Desarrollados originalmente para tratar la enfermedad de Alzheimer, la demencia, la esquizofrenia y el autismo, estos fármacos también se han utilizado con éxito para tratar el TDAH.[22]

  • Los medicamentos colinérgicos comunes incluyen galantamina (Reminyl) y donepezil (Aricept).
  • Los efectos secundarios incluyen alteraciones del sueño, agitación y problemas gastrointestinales.

Medicamentos anticolinérgicos. Estos medicamentos reducen la cantidad de acetilcolina disponible en el organismo. Muchos de estos fármacos pueden tratar afecciones como trastornos respiratorios, enfermedad de Parkinson, enfermedades cardiovasculares, incontinencia de urgencia y trastornos psiquiátricos.[23]

  • Algunos ejemplos de medicamentos anticolinérgicos son la escopolamina, que se utiliza para prevenir las náuseas y los vómitos, y la difenhidramina, que se utiliza como ayuda para dormir.
  • La toxina botulínica (BOTOX) también previene la liberación de acetilcolina, lo que a su vez impide el movimiento. Por eso se inyecta para ayudar a prevenir y reducir la aparición de arrugas faciales.[24]
  • Los efectos secundarios de estos medicamentos incluyen reducción de la producción de saliva y lágrimas, estreñimiento, retención urinaria, visión borrosa, sofocos y disminución de la contracción muscular.

Inhibidores de la acetilcolinesterasa. La acetilcolinesterasa es una enzima que contribuye a la descomposición normal de la acetilcolina. Al inhibir la función de la acetilcolinesterasa, estos fármacos aumentan la cantidad total de acetilcolina en el organismo. Estos fármacos se recetan con mayor frecuencia para tratar la enfermedad de Alzheimer y la demencia.[25]

  • Los investigadores están estudiando el potencial de estos medicamentos para mejorar la función cognitiva en personas con esquizofrenia, trastorno bipolar, trastorno depresivo mayor y otros trastornos mentales que afectan el funcionamiento ejecutivo.
  • Los inhibidores comunes de la acetilcolinesterasa incluyen donepezil (Aricept) y galantamina (Reminyl).
  • El uso de inhibidores de la acetilcolinesterasa puede causar un aumento del sudor, la saliva y las lágrimas. Otros efectos secundarios incluyen ritmo cardíaco lento, constricción de las vías respiratorias y constricción de las pupilas.

Síntomas de la deficiencia de acetilcolina

Los médicos usan esta regla mnemotécnica para recordar los síntomas de la deficiencia de acetilcolina, también conocida como «toxicidad anticolinérgica». Esta afección suele producirse como resultado de una dosis excesiva de medicamentos anticolinérgicos.[26]

Rojo como la remolacha. Los niveles bajos de acetilcolina suelen provocar enrojecimiento e inflamación de la piel, especialmente en el rostro. La piel también puede sentirse caliente al tacto, sobre todo si tiene fiebre (otro síntoma de deficiencia de acetilcolina).[27]

Seco como un hueso. Dado que la acetilcolina desencadena la secreción de sudor y saliva, una deficiencia de este neurotransmisor suele provocar sequedad de boca y garganta. También sentirás incapacidad para sudar, incluso si tienes fiebre.[28]

Ciego como un murciélago. La acetilcolina ayuda a enfocar la vista y dilata las pupilas en respuesta a la luz. Si no tiene suficiente acetilcolina, experimentará visión borrosa y mayor sensibilidad a la luz.[29]

Loco como un sombrerero. Unos niveles significativamente bajos de acetilcolina pueden provocarle delirante y agitado.[30] También puede experimentar alucinaciones visuales y utilizar un habla rápida y entrecortada.[31]

Caliente como una liebre. La fiebre suele acompañar a niveles bajos de acetilcolina. Este es uno de los síntomas más comunes y suele estar presente incluso en casos de toxicidad anticolinérgica leve.[32]

Lleno como un frasco. Debido a la función de la acetilcolina en el desencadenamiento de las contracciones del músculo liso, si tiene deficiencia de acetilcolina, tendrá dificultad para orinar. También podría experimentar estreñimiento.[33]

Aumentar los niveles de acetilcolina

Beba café o té con cafeína para aumentar la liberación de acetilcolina. La cafeína aumenta la actividad colinérgica en el cerebro y eleva los niveles generales de acetilcolina disponible. Las investigaciones demuestran que una dosis de entre 3 y 30 mg/kg es eficaz para aumentar significativamente los niveles de acetilcolina.[34]

  • Si no te gusta el café ni el té, también puedes tomar un suplemento de cafeína. Puedes conseguir cápsulas en línea y en la mayoría de las tiendas físicas donde se venden suplementos nutricionales.

Coma alimentos ricos en colina. Los alimentos de origen animal, como la carne, las aves, el pescado, los lácteos y los huevos, son fuentes importantes de colina. Si sigue una dieta a base de plantas, puede obtener suficiente colina de las verduras crucíferas, la soja, los frutos secos, las semillas y los cereales integrales.[35]

  • Como regla general, los alimentos con alto contenido de grasas y colesterol tienden a tener mucha colina.[36]

Tome un suplemento de colina. Los suplementos de colina están disponibles en línea y en cualquier lugar donde se vendan suplementos nutricionales. Generalmente, los médicos recomiendan hasta 400 mg para mujeres y 500 mg para hombres.[37]

  • Si toma un suplemento de colina, limite su consumo total a no más de 3 g al día, incluyendo la colina de otras fuentes. Una dosis superior podría provocar hipertensión arterial y aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas.

Pruebe un suplemento a base de hierbas que aumente la acetilcolina disponible. Consulte siempre con su médico antes de empezar a tomar un suplemento herbal, ya que puede interferir con otros medicamentos que esté tomando y empeorar algunas afecciones. Elija suplementos de alta calidad y siga las instrucciones de dosificación.[38] Las investigaciones muestran que los siguientes suplementos herbales aumentan la producción de acetilcolina del cuerpo o bloquean su reabsorción para que permanezca en el sistema por más tiempo:

¿Qué es la crisis colinérgica?

La crisis colinérgica es una condición tóxica que ocurre cuando hay exceso de acetilcolina. Si bien esto puede ocurrir si toma inhibidores de la acetilcolinesterasa en dosis altas, es más común si está expuesto a gas nervioso (como el infame gas sarín, utilizado en guerras químicas), pesticidas o insecticidas. Esta afección puede ser mortal si no se trata a tiempo. Si tiene motivos para creer que está experimentando una crisis colinérgica, llame a los servicios médicos de emergencia de inmediato. Los síntomas incluyen:[43]

  • Visión borrosa
  • Náuseas, vómitos y diarrea.
  • Sibilancias y dificultad para respirar
  • Aumento de la sudoración y la salivación.
  • Micción frecuente y más urgente
  • Frecuencia cardíaca lenta (menos de 60 latidos por minuto)
  • Parálisis[44]

Fuentes

 

  1. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7226243/
  2. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK557825/
  3. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK11143/
  4. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK11143/
  5. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK557825/
  6. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK557825/
  7. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4127047/
  8. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2659740/
  9. https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fnbeh.2012.00024/full
  10. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3642390/
  11. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4487649/
  12. https://www.nature.com/articles/npp2013274
  13. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK557825/
  14. https://www.nature.com/articles/s41401-020-0380-z
  15. Hoja informativa sobre la miastenia grave del Instituto Nacional de Salud
  16. https://www.mda.org/disease/lambert-eaton-myasthenic-syndrome
  17. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4127047/
  18. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4127047/
  19. https://www.health.harvard.edu/blog/common-anticholinergic-drugs-like-benadryl-linked-increased-dementia-risk-201501287667
  20.   https://www.health.harvard.edu/blog/common-anticholinergic-drugs-like-benadryl-linked-increased-dementia-risk-201501287667
  21.   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK557791/
  22.   https://psychnews.psychiatryonline.org/doi/10.1176/pn.38.22.0025
  23.   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK555893/
  24.   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK11143/
  25.   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3648782/
  26.   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK534798/
  27.   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK534798/
  28. https://www.rch.org.au/clinicalguide/guideline_index/Anticholinergic_Syndrome/
  29. https://www.rch.org.au/clinicalguide/guideline_index/Anticholinergic_Syndrome/
  30. https://www.rch.org.au/clinicalguide/guideline_index/Anticholinergic_Syndrome/
  31.   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK534798/
  32.   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK534798/
  33.   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK534798/
  34.   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/7752065/
  35.   https://ods.od.nih.gov/factsheets/Choline-HealthProfessional/
  36.   https://uncnri.org/2017/06/01/know-your-neurotransmitters-acetylcholine/
  37.   https://uncnri.org/2017/06/01/know-your-neurotransmitters-acetylcholine/
  38.   https://www.nccih.nih.gov/health/using-dietary-supplements-wisely
  39.   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11090296/
  40.   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4137276/
  41.   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23772955/
  42.   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3659552/
  43.   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK482433/
  44.   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK11143/