¿Qué es la serotonina?

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Quizás hayas oído que la serotonina es lo que te hace sentir feliz, pero hace mucho más que eso. De hecho, la serotonina parece afectar prácticamente todos los comportamientos humanos, desde la alimentación y el sueño hasta el control del estado de ánimo y la sexualidad. De hecho, es difícil encontrar un comportamiento humano que no se vea afectado por la serotonina de alguna manera, aunque los investigadores aún están estudiando cómo funciona exactamente en todos estos diversos contextos.^[1] Continúe leyendo para descubrir más sobre lo que los científicos saben sobre la serotonina. Descubrirá cómo afecta a su cuerpo y a su estado de ánimo, y cómo puede aumentar sus niveles de serotonina.

La serotonina es un neurotransmisor en el cerebro. En el sistema nervioso, las neuronas crean neurotransmisores que se utilizan para enviar mensajes a otras neuronas o "receptores". Una vez enviado el mensaje, el cuerpo reabsorbe el neurotransmisor que lo envió; su función está cumplida.^[2]

• La serotonina se crea en el tronco encefálico y se envía a través del sistema nervioso central a todo el cuerpo.

La serotonina actúa como una hormona en el intestino. Las células producen y liberan serotonina en todo el tracto gastrointestinal. Como hormona, también envía mensajes a otras células, pero no se reabsorbe tan rápidamente como un neurotransmisor.^[3]

• Como hormona, la serotonina ayuda a estimular los músculos intestinales para que los alimentos se digieran correctamente. También puede ayudar a protegerte de enfermedades gastrointestinales, como el síndrome del intestino irritable (SII).^[4]

Ayuda a la coagulación sanguínea. Si tiene un corte u otra herida, la serotonina en la sangre contrae los vasos sanguíneos para retardar el sangrado y permitir que la sangre se coagule.^[5] Esta fue la primera función de la serotonina que descubrieron los científicos, allá por 1948.^[6]

• Si se inyecta serotonina directamente en la sangre, resulta doloroso e irritante. Esta hormona se encuentra en el veneno de avispa y escorpión y es responsable de la dolorosa sensación de hormigueo y escozor que se siente en el lugar de la picadura.

Regula el ciclo del sueño. Las neuronas liberan breves ráfagas de serotonina durante los momentos tranquilos de vigilia. Estas ráfagas disminuyen a medida que nos preparamos para dormir y mientras dormimos. Cuando este sistema se altera, también se altera el sueño. Parece que la serotonina mantiene el ritmo circadiano funcionando correctamente, pero eso es todo lo que saben los investigadores. ^[7]

• Tu cuerpo también usa serotonina para producir melatonina, que influye en el ritmo circadiano, incluso en cuándo empiezas a sentirte cansado y cuánto tiempo te lleva conciliar el sueño.

Influye en el apetito. Los científicos saben que la activación de los receptores de serotonina disminuye la cantidad de comida que se ingiere, mientras que el bloqueo de la transmisión de serotonina la aumenta, pero desconocen exactamente cómo ni por qué ocurre esto. Se cree que la serotonina influye en la cantidad de comida que se ingiere antes de sentirse lleno y en cuánto tiempo dura esa sensación de saciedad antes de volver a sentir hambre.^[8]

• Los investigadores especulan que los niveles bajos de serotonina podrían ser una causa parcial de la obesidad, pero esto todavía se está estudiando.
• La serotonina también afecta la digestión. Los niveles bajos de serotonina se asocian con trastornos intestinales, como el síndrome del intestino irritable (SII).^[9]

Inhibe la actividad sexual y la libido. Los niveles altos de serotonina suelen indicar una libido baja, mientras que los niveles bajos de serotonina se corresponden con una libido alta; pero esa no es la única explicación. Técnicamente, que la serotonina inhiba o estimule la libido depende de qué receptores cerebrales se activen.^[10]

• La disfunción sexual es un efecto secundario común de los antidepresivos que actúan sobre la serotonina. Este efecto secundario es menos frecuente con fármacos que también aumentan la actividad de la dopamina, lo que lleva a los investigadores a creer que la serotonina y la dopamina actúan conjuntamente para influir en una función sexual saludable.

Influye en el aprendizaje, la memoria y la función ejecutiva. Las regiones cerebrales responsables del aprendizaje y la memoria contienen numerosos receptores de serotonina. Las neuronas liberan serotonina cuando aprendemos o cuando necesitamos recordar algo, pero los investigadores desconocen con exactitud el efecto que la serotonina tiene en este proceso.^[11]

• Las personas diagnosticadas con TDAH, autismo y algunos trastornos del estado de ánimo suelen tener dificultades de aprendizaje, memoria y función ejecutiva. Normalmente, también presentan niveles bajos de serotonina. Aumentar la serotonina a veces ayuda, pero los investigadores aún no comprenden exactamente cómo.

Regula la densidad ósea. Las investigaciones han demostrado que un nivel elevado de serotonina circulante (la versión hormonal de la serotonina producida en el intestino) se asocia con una menor densidad ósea. Por el contrario, la serotonina en el cerebro ayuda al cuerpo a generar nuevo tejido óseo y a mantener los huesos existentes.^[12]

• Se está investigando el papel de la serotonina en la densidad ósea. Estudios también han demostrado que las personas que toman medicamentos que aumentan la serotonina tienen un mayor riesgo de pérdida ósea.^[13]

Control del estado de ánimo. Los científicos han determinado que receptores específicos de serotonina en el cerebro podrían ser responsables de estados de ánimo específicos. Estos receptores también están vinculados a comportamientos específicos, por lo que los niveles de serotonina podrían determinar cómo respondemos a las situaciones que nos suceden. Sin embargo, los investigadores no tienen claro cómo funciona la serotonina para controlar y regular el estado de ánimo; solo saben que lo hace.^[14]

• Por ejemplo, los investigadores saben que la serotonina afecta la capacidad de controlar el estado de ánimo y reaccionar adecuadamente ante diversas situaciones. Sin embargo, al mismo tiempo, las investigaciones han demostrado que la disminución de los niveles de serotonina en personas por lo demás sanas no afecta el control del estado de ánimo. Por lo tanto, el papel de la serotonina sigue siendo un misterio.
• Se están utilizando o probando medicamentos que actúan de alguna manera sobre la serotonina y sus receptores para tratar prácticamente todos los trastornos mentales.^[15]

Depresión e irritabilidad. Un nivel bajo de serotonina en el cerebro puede provocar frustración más rápida que antes. Además, la falta de serotonina agota tu energía, por lo que te sientes agotado rápidamente. Cuando haces cosas que antes te daban placer, es posible que ya no te den el mismo impulso que antes.^[16]

• Los comportamientos derivados de estos estados de ánimo también pueden afectar considerablemente tu vida cotidiana. Por ejemplo, si arremetes contra alguien con hostilidad, podrías no recibir el servicio o la atención que necesitas.
• Los medicamentos que tratan la ansiedad y los trastornos del estado de ánimo suelen tener como objetivo aumentar la serotonina disponible. En muchas personas, esto parece funcionar, pero los investigadores no están seguros de cómo ni por qué.^[17]

Declive mental. La serotonina desempeña un papel en el aprendizaje y la memoria. Los estudios demuestran que la falta de serotonina puede causar problemas de memoria y de procesamiento de lo que sucede a nuestro alrededor. Los investigadores creen que un nivel bajo de serotonina podría ser la causa de este deterioro, y no solo un síntoma más.^[18]

• Los pacientes con enfermedad de Alzheimer y demencia tienden a presentar niveles extremadamente bajos de serotonina en el cerebro. Los investigadores creen que aumentar la serotonina en etapas tempranas podría ralentizar la progresión de estas enfermedades.

Los ISRS impiden que las células nerviosas reabsorban la serotonina. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) garantizan que la serotonina presente en el cerebro durante más tiempo. Aunque este tipo de fármacos no aumenta directamente la cantidad de serotonina, el efecto es similar.^[19]

• Los ISRS comunes incluyen fluoxetina (Prozac), paroxetina (Paxil, Seroxat) y sertralina (Zoloft, Lustral).
• Esta clase de fármaco es el antidepresivo más recetado. Los médicos también recetan ISRS para tratar la ansiedad, el trastorno de estrés postraumático (TEPT), el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) y otras afecciones que cursan con niveles bajos de serotonina.

Los IRSN se dirigen a la serotonina y la noradrenalina para aumentar la eficacia de la serotonina. Esta clase de inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina bloquea o retrasa la reabsorción de ambas. La noradrenalina actúa junto con la serotonina y la dopamina para regular las emociones y los procesos mentales.^[20]

• Los IRSN comunes son venlafaxina (Effexor), desvenlafaxina (Pristiq) y duloxetina (Cymbalta).
• Los IRSN se recetan para tratar los síntomas de bajo estado de ánimo, irritabilidad, inquietud y ansiedad en afecciones como el trastorno depresivo mayor (TDM), la depresión bipolar, la fibromialgia, los trastornos de pánico y ansiedad y las fobias sociales.

Hable sobre sus síntomas con su médico. Habla con tu médico sobre lo que has estado sintiendo o pensando, y cuánto tiempo llevas con estos pensamientos y sentimientos. Cuéntale qué has hecho (si has hecho algo) para intentar sentirte mejor y qué sucedió como resultado.^[21]

• Recuerde a su médico sobre cualquier otro medicamento o suplemento que esté tomando, así como también cualquier alergia que pueda tener.
• Su médico también podría recomendarle que consulte con un terapeuta. Los antidepresivos suelen ser más eficaces cuando se combinan con psicoterapia.

Tome su medicamento según lo prescrito durante al menos un mes. Pueden pasar de 4 a 6 semanas antes de que empieces a notar alguna diferencia en tu pensamiento, estado de ánimo o comportamiento después de empezar a tomar un ISRS. La psicoterapia puede ser muy útil si te sientes frustrado mientras esperas a que el medicamento haga efecto.^[22]

• Si han pasado entre 6 y 8 semanas y no nota ningún cambio, su médico podría decidir cambiarle a un ISRS diferente.
• Algunas personas prueban varios medicamentos antes de encontrar el adecuado. El tratamiento con ISRS implica mucha experimentación para encontrar el mejor fármaco en la dosis correcta. No se desanime si se encuentra en esta situación: cada medicamento que prueba le acerca más a uno que le funcione.

Llame a su médico inmediatamente si su depresión o ansiedad empeora. Las neuronas serotoninérgicas transmiten serotonina y glutamato. Si bien la serotonina se ha relacionado con la motivación, es el glutamato el que se asocia con el placer. Al empezar a tomar ISRS, el glutamato se suprime, mientras que la serotonina aumenta, lo que puede provocar mayor agitación o inquietud. Los niveles de glutamato tienden a estabilizarse después de un par de semanas.^[23]

• También podrías empezar a sentir síntomas de manía, en los que tienes mucha energía y actúas por impulso. Esto suele significar que tu dosis es demasiado alta, y es probable que mejore con una dosis más baja.^[24]
• Hagas lo que hagas, no dejes de tomar tu medicamento de inmediato, aunque los efectos secundarios te asusten. Dejar de tomar un antidepresivo sin reducir la dosis puede causar síntomas de abstinencia. Llama a tu médico y él te dirá qué hacer.

Controle su estado de ánimo y sus pensamientos mientras toma la dosis prescrita. Mantén a tu médico o terapeuta al tanto de tu condición y progreso. No necesariamente tendrás que tomar antidepresivos para siempre, pero la química de tu cuerpo y cerebro toma tiempo para cambiar. Intenta ser paciente y confía en el tiempo que te indique tu médico. Sin embargo, si sientes que esto no te está funcionando, no dudes en buscar una segunda opinión.^[25]

• Es probable que tome el medicamento durante al menos un año, o incluso más. Su médico podría tener una idea general de cuánto tiempo cree que necesitará tomarlo, pero también podría no tenerla. Esto varía según la persona.

Disminuya la dosis del medicamento gradualmente si desea dejar de tomarlo. Aunque no es necesariamente adictivo a los ISRS, puedes experimentar síntomas de abstinencia si dejas de tomarlos repentinamente. Estos síntomas incluyen dolores de cabeza, insomnio, ansiedad y cambios de humor frecuentes. Consulta primero con tu médico, quien te recetará una dosis ligeramente menor para que puedas empezar a reducirla gradualmente.^[26]

• Mientras disminuye la dosis, vigile de cerca su estado de ánimo, pensamientos y sentimientos. Si siente que la situación empeora o pierde el control, informe a su médico de inmediato. Podría sugerirle que aumente la dosis.

Haga ejercicio durante al menos 20 minutos todos los días para aumentar la serotonina. Los expertos han teorizado que la actividad física desencadena la liberación de serotonina. Esto podría explicar por qué las personas con estilos de vida activos presentan menos ansiedad y depresión que las personas sedentarias. ¡El ejercicio regular podría incluso tratar la depresión y la ansiedad tan bien como los ISRS!^[27]

• Hacer ejercicio suele darte aún más energía si haces algo que realmente disfrutas y que te entusiasma. Por ejemplo, si te gusta el fútbol, podrías unirte a un equipo local o programar un partido informal con tus amigos.

Pase tiempo bajo la luz solar directa para aumentar la producción de serotonina. La fototerapia se ha utilizado durante mucho tiempo como tratamiento para el trastorno afectivo estacional, pero también podría ayudar con la depresión y la ansiedad. Las investigaciones demuestran que la producción y la actividad de la serotonina aumentan significativamente al exponerse a la luz brillante.^[28]

• Si vives en un lugar donde la luz solar es escasa, sobre todo en los meses de invierno, te conviene invertir en una lámpara de luz diurna. Puedes comprarlas en línea y en muchas tiendas de bricolaje. Sentarse bajo la lámpara unas pocas horas al día podría aumentar significativamente tus niveles de serotonina.

Medita durante 20 minutos al día para aumentar la serotonina en tu cerebro. Cuando el cerebro está en estado meditativo, libera serotonina. Este estado mental también le proporciona beneficios adicionales, reduciendo los niveles de ansiedad y facilitando la concentración.^[29]

• Si 20 minutos de meditación te parecen intimidantes, divídelos. Haz algo simple. ejercicio de respiración durante un par de minutos cada hora probablemente tendrá el mismo efecto.

Añade más carbohidratos complejos a tu dieta. Tu cuerpo produce serotonina a partir del triptófano, por lo que consumir alimentos ricos en triptófano puede aumentar tu producción de serotonina. Las verduras, las frutas, las legumbres y los cereales integrales son buenas maneras de que el triptófano llegue al cerebro.^[30]

• Podrías pensar que alimentos como el pavo tienen un alto contenido de triptófano, y lo tienen. Desafortunadamente, su alto contenido de proteínas impide que gran parte del triptófano llegue al cerebro. Además, el cuerpo no convierte el triptófano del pavo en serotonina de forma muy eficiente.

El síndrome serotoninérgico es un trastorno en el que se tiene un exceso de serotonina. El cerebro nunca produce demasiada serotonina por sí solo, por lo que esta afección no se produce de forma natural. Solo ocurre si se toma una sobredosis de medicamentos o suplementos que aumentan la serotonina.^[31]

• Los síntomas del síndrome serotoninérgico varían de leves (diarrea, sudoración o escalofríos, fiebre) a graves (aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial). Puede ser mortal. Si cree que podría padecerlo, busque atención médica de inmediato.
• Los medicamentos y suplementos que afectan la serotonina incluyen opioides, medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado, medicamentos para la migraña, medicamentos contra las náuseas y suplementos a base de hierbas como la hierba de San Juan.
• Informe siempre a su médico sobre cualquier medicamento o suplemento que esté tomando. Tome únicamente los medicamentos recetados y en la dosis indicada.

Fuentes

1. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5864293/
2. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5864293/
3. https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fendo.2018.00754/full
4. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3708472/
5. https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fncel.2017.00074/full
6. http://www.chm.bris.ac.uk/motm/serotonin/introduction.htm
7. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK27940/
8. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK27940/
9. https://transmedcomms.biomedcentral.com/articles/10.1186/s41231-020-00081-y
10.   https://www.omicsonline.org/open-access/serotonin-and-sexual-dysfunction-2161-0479-1000e129.php?aid=52469
11. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4728667/
12. https://rupress.org/jcb/article/191/1/7/35980/The-two-faces-of-serotonin-in-bone-biologyDual
13. https://www.nature.com/articles/s41598-021-92821-9
14. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5864293/
15. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5864293/
16. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2077351/
17. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4293164/
18. https://www.hopkinsmedicine.org/news/media/releases/brain_scan_study_adds_to_evidence_that_lower_brain_serotonin_levels_are_linked_to_dementia_
19. https://www.nhs.uk/mental-health/talking-therapies-medicine-treatments/medicines-and-psychiatry/ssri-antidepressants/overview/
20.   https://www.drugs.com/drug-class/ssnri-antidepressants.html
21.   https://www.nimh.nih.gov/health/topics/mental-health-medications
22.   https://www.nhs.uk/mental-health/talking-therapies-medicine-treatments/medicines-and-psychiatry/ssri-antidepressants/overview/
23.   https://www.sciencedaily.com/releases/2014/12/141217131430.htm
24.   https://www.nimh.nih.gov/health/topics/mental-health-medications
25.   https://www.nimh.nih.gov/health/topics/mental-health-medications
26.   https://www.apa.org/monitor/2020/04/stop-antidepressants
27.   https://www.apa.org/topics/exercise-fitness/stress
28.   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/12480364/
29.   https://www.rcpsych.ac.uk/docs/default-source/members/sigs/spirituality-spsig/avdesh-sharma-meditation-as-medication2.pdf?sfvrsn=13e6a51_2
30. https://www.health.harvard.edu/mind-and-mood/serotonin-the-natural-mood-booster
31.   https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/17687-serotonin-syndrome