Prevención e intervención temprana en salud mental: desde la primera infancia hasta la pubertad

La primera infancia y la pubertad son un momento importante en el desarrollo infantil, ya que implican más tiempo fuera del hogar y procesos de pensamiento cada vez más complejos para los niños.[i] Los niños se vuelven más conscientes socialmente, comienzan a compararse con sus compañeros y se interesan más por su lugar en el mundo.[ii] La autoestima, la individualidad y las relaciones adquieren mayor importancia, y los niños comienzan a razonar al estar expuestos a diferentes personas e ideas. Estos cambios aumentan la importancia no solo de contar con un sistema de apoyo sano y estable en casa, sino también de probar muchas cosas nuevas de forma segura.[iii] Este es un período sensible en el desarrollo del cerebro ya que los niños son más receptivos a recibir nueva información e internalizar experiencias.[iv] Durante esta etapa, los niños comienzan a comprenderse a sí mismos y las reglas del mundo, lo que los deja particularmente vulnerables a experiencias intensas.[v]

Salud

• Nutrición: La nutrición desde la primera infancia hasta la pubertad es importante tanto para el funcionamiento diario como para el desarrollo cerebral. La nutrición no se limita solo a las calorías, sino también a la calidad de los alimentos. En general, una dieta saludable debe consistir en menos alimentos procesados y más alimentos ricos en nutrientes, como verduras, frutas, pescado y grasas saludables.[vi]^, [vii] En una revisión de 12 estudios que examinaron el impacto de la dieta en la salud mental de los niños, se encontró que una dieta saludable se asoció con una mejor salud mental en los niños en múltiples estudios y los niños con altos niveles de ingesta de alimentos poco saludables informaron sistemáticamente niveles más altos de comportamiento internalizante, como retraimiento social o ansiedad, y comportamiento externalizante, como agresión o peleas.[viii]^,[ix] Esta información es especialmente preocupante en Estados Unidos, donde las calorías vacías provenientes de azúcares agregados y grasas sólidas representan casi la mitad de lo que los niños consumen diariamente, y 6,5 millones de niños viven en desiertos alimentarios (áreas a más de una milla de distancia de un supermercado), lo que hace más difícil el acceso a alimentos de calidad.[incógnita]

Seguridad y protección

• Experiencias adversas en la infancia: Se ha investigado mucho sobre las Experiencias Adversas en la Infancia (EACI) y su impacto en problemas de salud posteriores. Las diez experiencias incluidas en los estudios sobre EACI son:
  1. Abuso físico
  2. Abuso verbal
  3. Abuso sexual
  4. Negligencia física
  5. Negligencia emocional
  6. Vivir con un familiar que está encarcelado
  7. Vivir con un familiar diagnosticado con una enfermedad mental
  8. Vivir con un familiar que abusa de sustancias
  9. Exposición a la violencia contra la madre
  10. La ausencia de uno de los padres por divorcio, separación u otros factores

• Los estudios demuestran sistemáticamente que cuantas más experiencias adversas en la infancia tenga una persona, mayor será la probabilidad de desarrollar problemas de salud en el futuro, como enfermedades cardíacas y pulmonares. Las experiencias adversas en la infancia (ACE) también se han vinculado estrechamente con trastornos de salud mental y por consumo de sustancias a largo plazo. Un mayor número de ACE se asocia con un inicio más temprano en el consumo de tabaco y alcohol.[xi]  y aumentar la probabilidad de consumo excesivo de alcohol y de autodeclarar alcoholismo entre dos y cuatro veces.[xii] En comparación con aquellos que no tienen ACE, las personas expuestas a cinco o más experiencias adversas en la infancia tienen entre siete y diez veces más probabilidades de informar sobre el uso o la adicción a drogas ilícitas.[xiii] También existe una relación entre la cantidad de ACE experimentados y la probabilidad de intentos de suicidio en la adolescencia y la edad adulta.[xiv] En términos de trastornos de salud mental específicos, cada experiencia aumenta la probabilidad de sufrir episodios depresivos mayores recientes o durante la vida, y experimentar siete o más ACE está vinculado a un aumento de cinco veces en los informes de alucinaciones.[xv]^,[xvi] Estas experiencias tempranas, que ocurren en tasas sorprendentemente altas en todos los grupos socioeconómicos, tienen un impacto claro en el desarrollo a largo plazo y en los resultados de salud.
• Violencia comunitaria: La sensación de seguridad de un niño en su comunidad también afecta su salud mental. Estudios estiman que entre el 50% y el 96% de los niños que viven en zonas urbanas han estado expuestos a alguna forma de violencia comunitaria, con tasas de exposición que se mantienen estables a lo largo del tiempo.[xvii] La exposición a la violencia comunitaria se divide en tres áreas: victimización, presenciar violencia y escuchar sobre violencia. La reacción de un niño se relaciona tanto con el nivel de exposición como con la edad. Si bien la victimización es la que más se asocia con las conductas externalizantes e internalizantes, los tres tipos tienen efectos significativos en la experimentación de síntomas del trastorno de estrés postraumático (TEPT), como estar constantemente en guardia y pensar repetidamente en el trauma.[xviii] Es probable que estos efectos estén relacionados con la “traumatización colectiva” que resulta de estar constantemente expuesto a la idea de que nadie está seguro y que el mundo es un lugar peligroso.[xix] Los niños pequeños son más propensos a mostrar conductas internalizantes, mientras que los adolescentes son más propensos a responder con conductas externalizantes, como la "actuación". Aunque los niños no puedan expresar sus sentimientos de una manera que los adultos puedan comprender, siguen necesitando ayuda y apoyo tras la exposición a la violencia.[xx]

Recursos

• Personas sin hogar: Los niños sin hogar están expuestos a numerosos factores que afectan su salud mental a corto y largo plazo, incluyendo una mayor exposición a traumas y menos apoyo escolar. A los 12 años, el 83% de los niños sin hogar habrán sufrido al menos un incidente violento grave.[xxi] Alrededor del 80% de los niños sin hogar informan síntomas de trastorno de estrés postraumático (TEPT) y más del 60% informan síntomas de depresión.[xxii] Esto da como resultado una tasa tres veces mayor de problemas emocionales y de comportamiento que los jóvenes con hogar en las escuelas.[xxiii]  Los niños sin hogar tienen cuatro veces más probabilidades de mostrar un retraso en el desarrollo y el doble de probabilidades de experimentar discapacidades de aprendizaje en comparación con otros niños.[xxiv] A largo plazo, alrededor del 75% de estos estudiantes abandonan la escuela.[xxv]

Relaciones

• Familia: Dado que los niños están expuestos a diferentes tipos de personas y eventos fuera del hogar, el apoyo familiar estable y comprometido es importante para la salud mental. Por ejemplo, los estudios demuestran que los niños que viven en hogares monoparentales, donde el padre o la madre puede no estar tan disponible debido a presiones económicas y de otro tipo, presentan el doble de probabilidades de sufrir trastornos emocionales, conductuales y de atención que los niños en hogares biparentales.[xxvi]

Intervenciones

Durante esta etapa, a veces denominada infancia media, las escuelas ofrecen una oportunidad importante para abordar la salud mental y el bienestar de los niños. En términos de prevención e intervención temprana, las escuelas nos permiten brindar a todos los estudiantes las herramientas necesarias para su bienestar mental y detectar las señales tempranas de que un niño podría necesitar apoyo adicional. Los programas dirigidos a toda la clase, además de brindar una gama de servicios de salud mental según sea necesario, pueden mejorar el desarrollo a largo plazo de cada niño, incluso de aquellos con riesgo de desarrollar trastornos de salud mental. Un ejemplo bien documentado de un programa de prevención escolar es PAX Good Behavior Game (GBG). PAX GBG, incluido en el Registro Nacional de Programas y Prácticas Basados en la Evidencia de SAMHSA, es un juego dirigido a estudiantes de primaria que utiliza un juego de "núcleos" para promover un comportamiento positivo y reducir el comportamiento indeseado llamado "spleems".[xxvii] Se ha comprobado que PAX GBG mejora diversos resultados. Por ejemplo, las escuelas que utilizan PAX GBG experimentaron una reducción del 50 al 90% en la conducta disruptiva o desordenada en el entorno escolar, una reducción del 10 al 30% en la necesidad de servicios de educación especial y una reducción del 30 al 60% en las derivaciones, suspensiones o expulsiones.[xxviii] El Instituto de Políticas Públicas del Estado de Washington concluyó que los beneficios del programa superaban con creces los costos: el estado obtenía $58,56 de beneficios por cada $1 gastado en el programa.[xxix] A largo plazo, PAX GBG mejora la salud mental y los resultados relacionados, especialmente en aquellos con los niveles más altos de agresión. Tras participar en PAX GBG en primer grado, quienes presentaban los niveles más altos de agresión tenían la mitad de probabilidades de usar servicios de educación especial a los 21 años, más del doble de probabilidades de graduarse de la escuela secundaria y una menor probabilidad de padecer un trastorno de la personalidad a los 21 años.[xxx] También se ha relacionado con reducciones en pensamientos y acciones suicidas.[xxxi]

• Período prenatal hasta la primera infancia
• Desde la primera infancia hasta la pubertad
• De la pubertad a la edad adulta temprana
• Consecuencias de fallarles a nuestros hijos
• Política de prevención e intervención temprana