Enfermedad de Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer (EA) es la causa más común de demencia en personas mayores. La demencia es una afección médica que altera el funcionamiento del cerebro. Afecta las partes del cerebro que controlan el pensamiento, la memoria y el lenguaje. Aunque el riesgo de padecerla aumenta con la edad, no es una parte normal del envejecimiento. Actualmente se desconoce la causa de la enfermedad y no existe cura.

La enfermedad de Alzheimer (EA) recibe su nombre del Dr. Alois Alzheimer, psiquiatra alemán. En 1906, el Dr. Alzheimer describió cambios en el tejido cerebral de una mujer fallecida a causa de una enfermedad mental inusual. Encontró depósitos anormales (ahora llamados placas seniles o neuríticas) y haces de fibras nerviosas enredadas (ahora llamados ovillos neurofibrilares). Estas placas y ovillos en el cerebro se han convertido en cambios cerebrales característicos de la EA.

Se estima que actualmente 4 millones de personas en Estados Unidos podrían padecer la enfermedad de Alzheimer. La enfermedad suele comenzar después de los 65 años y el riesgo de padecerla aumenta con la edad. Si bien las personas más jóvenes pueden padecerla, es mucho menos común. Aproximadamente el 31% de los hombres y mujeres de entre 65 y 74 años padecen Alzheimer, y casi la mitad de los mayores de 85 años podrían padecerla.

Los científicos están intentando comprender las causas de la EA y cómo prevenirla. Esta lista puede no ser exhaustiva ni definitiva. Sin embargo, las investigaciones han llevado a los científicos a considerar los siguientes como posibles factores de riesgo:

• Factores genéticos
• Factores ambientales: se han detectado aluminio, zinc y otros metales en el tejido cerebral de personas con EA. Sin embargo, se desconoce si causan la EA o si se acumulan en el cerebro como consecuencia de esta.
• Virus: Se están estudiando virus que podrían causar los cambios observados en el tejido cerebral de los pacientes con EA.

Los únicos factores de riesgo conocidos son la edad y los antecedentes familiares. Un traumatismo craneoencefálico grave y un bajo nivel educativo también pueden ser factores de riesgo. La EA probablemente no esté causada por un solo factor. Lo más probable es que se trate de varios factores en conjunto que reaccionan de forma diferente en cada persona. Lamentablemente, actualmente no existe ninguna prueba de sangre ni de orina que pueda detectar o predecir la EA.

No existe una prueba definitiva para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer en pacientes vivos. Sin embargo, en centros de investigación especializados, los neurólogos ahora pueden diagnosticar la EA con una precisión de hasta 90%. A continuación, se presenta parte de la información utilizada para realizar este diagnóstico:

• Una historia clínica completa
• Pruebas médicas básicas (es decir, análisis de sangre y orina)
• Pruebas neuropsicológicas (es decir, pruebas de memoria, resolución de problemas, pruebas de lenguaje)
• Exploraciones cerebrales (es decir, resonancia magnética, tomografía computarizada o tomografía por emisión de positrones)

• Olvido leve inicial
• Confusión con nombres y problemas matemáticos simples
• Olvido de realizar tareas cotidianas sencillas, como cepillarse los dientes.
• Problemas para hablar, comprender, leer y escribir.
• Cambios de comportamiento y personalidad
• Comportamiento agresivo, ansioso o sin rumbo

La enfermedad de Alzheimer avanza por etapas, desde un olvido leve hasta una demencia grave. La evolución de la enfermedad y la velocidad de deterioro varían de una persona a otra. El tiempo transcurrido desde la aparición de los síntomas hasta la muerte puede ser de 5 a 20 años.

Actualmente, no existe un tratamiento eficaz para la EA que pueda detener su progresión. Sin embargo, algunos fármacos experimentales han demostrado ser prometedores para aliviar los síntomas en algunos pacientes. Los medicamentos pueden ayudar a controlar los síntomas conductuales, lo que hace que los pacientes se sientan más cómodos y sean más fáciles de manejar para los cuidadores. Otras investigaciones se centran en programas de atención alternativa que brindan alivio al cuidador y apoyo al paciente.

Asociación de Alzheimer
225 N. Michigan Ave., Florida 17
Chicago, IL 60601-7633
Número de teléfono: (312) 335-8700
Número gratuito: (800) 272-3900
Número de fax: (866)699-1246
Dirección de correo electrónico: info@alz.org
URL del sitio web: www.alz.org

Centro de Educación y Referencia sobre la Enfermedad de Alzheimer
Apartado postal 8250
Silver Spring, MD 20907-8250
Número de teléfono: (800) 438-4380
Número de fax: (301)495-3334
URL del sitio web: http://www.nia.nih.gov/alzheimers

Localizador de atención para personas mayores
Número gratuito: (800) 677-1116
Dirección de correo electrónico: localizador de cuidado de ancianos@spherix.com
URL del sitio web: www.eldercare.gov