Estados Unidos se encuentra en una emergencia de salud mental infantil y adolescente, además de una crisis nacional de salud mental para estadounidenses de todas las edades. Si bien todos pueden verse afectados, hay un tipo particular de familia que es particularmente vulnerable a los problemas de salud mental: las familias de abuelos.
¿Qué son las grandes familias?
Las familias de abuelos, también conocidas como familias de parentesco, son familias en las que los abuelos, otros parientes o amigos cercanos de la familia crían a sus hijos sin padres en el hogar. Hay al menos 2,4 millones de niños que crecen en familias con abuelosY 7,6 millones de niños viven en hogares donde otro familiar (no uno de sus padres) es el jefe de familia. Las familias de abuelos son diversas y existen en diversas geografías, niveles socioeconómicos, razas y etnias. Sin embargo, son desproporcionadamente negras, afroamericanas, indígenas estadounidenses, nativas de Alaska y, en algunas zonas, latinas.
Las familias de abuelos se forman a partir de eventos que separan a los hijos de sus padres, como la muerte de uno de ellos, el encarcelamiento, la deportación, el divorcio, el despliegue militar o la creciente preocupación por los trastornos de salud mental y el consumo de sustancias. Las investigaciones muestran que, entre 2002 y 2019, los abuelos informaron que el consumo de sustancias de sus padres era una razón para criar a sus nietos. saltó de 21% a 40%.
Impactos en la salud mental de la familia abuelita
Las familias de abuelos poseen muchas fortalezas, como la resiliencia, que puede mitigar los efectos del trauma; las conexiones y legados familiares; la adaptabilidad; y la capacidad de criar a sus hijos en conjunto con sus padres biológicos. Las investigaciones indican que los niños en familias de abuelos se desarrollan mejor que cuando son colocados en hogares de acogida con familiares no familiares, especialmente cuando cuentan con los servicios y el apoyo que necesitan. Sin embargo, los servicios y sistemas de apoyo de salud mental siguen siendo difíciles de gestionar y acceder, si no imposibles, debido a los altos costos, la falta de profesionales de salud mental cualificados, la falta de servicios culturalmente apropiados, el estigma, la discriminación por edad, entre otros.
Los niños y sus cuidadores familiares pueden presentar múltiples niveles de trauma y problemas de salud mental. Los niños pueden llegar a sus familias con experiencias traumáticas previas, como un trastorno por consumo de sustancias de sus padres y otras afecciones de salud mental sin tratar, negligencia, abuso, el trauma de estar separados de sus padres, entre otras, lo que puede causar problemas de salud mental significativos incluso cuando viven de forma segura en el hogar de sus abuelos. Los niños que han experimentado trauma pueden vivir con dificultades de aprendizaje, afecciones crónicas y problemas de salud mental, como el trastorno de estrés postraumático (TEPT).
La salud mental, física y el bienestar general de los cuidadores familiares también se ven muy afectados al criar hijos ajenos. Los cuidadores pueden experimentar estrés crónico no solo por los factores estresantes comunes de la crianza y las dificultades para relacionarse con los padres, sino también por las dificultades de vivienda, las presiones económicas, el aislamiento social, la inseguridad alimentaria, la falta de autocuidado y otros problemas derivados de la repentina responsabilidad de criar hijos.
Los padres biológicos de niños que viven en familias de abuelos a menudo padecen afecciones de salud mental sin diagnosticar ni tratar. Más de 1 de cada 4 adultos vive con problemas graves de salud mental. También tiene un problema de consumo de sustancias., una razón clave por la que los niños quedan al cuidado de familiares.
La pandemia, el aumento de la violencia racial, la guerra y otros acontecimientos de los últimos años han añadido aún más capas de estrés y trauma para las familias de abuelos.
Las investigaciones muestran que un mejor acceso a los apoyos de salud mental y a los apoyos materiales concretos (como apoyo financiero, alimentario y nutricional, vivienda, etc.) mejora los resultados de salud mental de los niños y los cuidadores en las familias de abuelos.
Consejos para familias de abuelos
- Explora el apoyo que ofrece el empleador: Más de la mitad de los cuidadores familiares directos trabajan, y algunos empleadores ofrecen apoyos útiles. Los empleadores pueden ofrecer apoyo y tratamiento de salud mental a través de seguros médicos, Programas de Asistencia al Empleado (PAE) o grupos de apoyo para empleados.
- Utilice los apoyos de salud mental escolares y comunitarios: Los consejeros escolares y los trabajadores sociales a menudo pueden brindar apoyo o recomendar a las familias de abuelos servicios de salud mental adecuados. Los programas comunitarios de salud mental también pueden ser útiles.
- Obtenga diagnósticos precisos para problemas de salud mental: Un diagnóstico preciso para los niños y sus cuidadores puede ayudar a comprender los comportamientos y a obtener el tratamiento adecuado. Comprender el trauma es especialmente crucial en estas situaciones.
- Encuentre un grupo de apoyo para abuelos: Es fundamental conectar con otras familias de abuelos para obtener apoyo y comprensión, y los grupos de apoyo generalmente incluyen información sobre los desafíos y recursos. Encuentre un grupo de apoyo haciendo clic en un estado en la página. GrandFacts: Hojas informativas para familias de abuelos, poniéndose en contacto con el agencia local del área sobre el envejecimiento, o preguntar en la escuela de un niño.
- Aproveche los servicios de atención de relevo: Los cuidadores familiares necesitan un respiro —un descanso del cuidado— para manejar el estrés crónico, cuidarse y reiniciarse. Incluso unas pocas horas pueden marcar una gran diferencia. El cuidado de relevo puede brindarse a través de atención domiciliaria, atención en centros, campamentos, programas de recreación terapéutica, Head Start, preescolar financiado por el estado, centros comunitarios, YMCA, programas extraescolares u organizaciones religiosas. También puede buscar un programa de relevo para familiares a través de Red Nacional de Respiro ARCH.
Obtenga más información sobre las preocupaciones de salud mental de las familias de abuelos y encuentre recursos para ayudar a las familias en el Informe sobre el estado de las familias de abuelos de 2023 de Generations United. Desarrollando la resiliencia: apoyando la salud mental y el bienestar de las familias de abuelos, en gu.org, y es:gksnetwork.org.
Jaia Peterson Lent es la directora ejecutiva adjunta de Generations United.
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